— Спит… — Мать осторожно передала девочку отцу. Он поцеловал ее, потом бережно передал матери, откинулся на спинку кресла.
— Все… Прощайте… — И он закрыл глаза. Этана положила ребенка ему на колени и без сил опустилась к ногам мертвого мужа.
Тысячи огоньков все так же мигали и струились по бесчисленным панелям и приборам. Отсчитывал равные промежутки времени бесстрастный метроном. Медленно поворачивался на экране диск чужой планеты…
Максим осторожно перевел дыхание. Комок подкатил к горлу… Но все, что он подсмотрел, уже исчезло. На секунду наступила полная темнота — и снова вспыхнул матовый фонарик, осветив пустой зал иллюзионория.
Максим удивился, что они с Мионой сидят в тех же креслах с зажимами — ведь только что они ходили по кораблю. Лицо Мионы было бледным, слезы катились по щекам.
— Вот так мы прибыли на Землю, — сказала она вполголоса, словно самой себе, — и остались одни с Этаной. Обе мы, как видишь, родились здесь, на корабле, и знаем о Системе лишь по фильмам вроде этого. Стоит ли говорить, как тяжело было Этане в первые месяцы и годы, когда надо было растить меня. К Земле были посланы спутники-ретрансляторы, на поверхность планеты опустились автоматы. Наблюдения велись и в море, и на суше, и в лесах, и в городах. И весь этот гигантский поток информации молниеносно перерабатывался Кибером, который выдавал Этане лишь самые важные, самые обобщающие сведения о Земле. Скоро она узнала, что на планете существует довольно высокая цивилизация существ, похожих на нас. Естественно было предположить, что это потомки наших астронавтов, оставшихся здесь, как ты слышал, два миллиона лет назад. Этана очень надеялась на это. Но что ожидало ее!
Свет снова погас, и через мгновение они оказались в знакомом Центре дальней связи. В кресле перед экраном сидела Этана. Максим и Миона расположились в стороне, за ее спиной. Этана передвинула рычажок на пульте. Экран осветился. Отдаленные районы Земли, такой далекой и одновременно близкой, открылись перед их глазами.
Горы, долины, реки, тщательно возделанные поля… Уютные коттеджи с лужайками и искусственными бассейнами… И люди — красивые, изысканно одетые, с беззаботными улыбками на лицах. Но… Что это там, вдали, у обочины дороги? Большая толпа грязных, изможденных оборванцев медленно бредет под жгучим солнцем. Вот они остановились, свернули с дороги и, рассыпавшись по плантации, начали срывать пушистые комочки хлопка. Пот на лицах дряхлых стариков, пот на голых, остро выпирающих лопатках девушек, казавшихся почти девочками. А чуть поодаль стоит и дымит сигарой молодой упитанный мужчина. Надсмотрщик!..
Этана уже сместила следящую систему звездолета на другой объект. Горы. В долине приземистые строения за колючей проволокой. Из машины выходит молодой человек, у него долго проверяют документы. Наконец он входит в одно из строений, облачается в белый халат, вешает на шею полумаску, входит в лифт. Лифт уносит его глубоко под землю. Тут длинные коридоры, белые керамические стены, трубы, провода, плотно закрытые двери, над которыми мигают красные лампочки.
Молодой человек натягивает полумаску на лицо и открывает одну из дверей. За ней обширное помещение, сплошь заставленное приборами, вытяжными шкафами, термостатами. В лаборатории еще двое в таких же халатах и полумасках. Молодой человек здоровается с ними и, открыв журнал наблюдений, придвигает к себе микроскоп.
Вдруг дверь открывается, и входит четвертый. На нем тоже халат и полумаска. Халат небрежно надет на военный мундир. Те трое вскакивают. Четвертый нетерпеливо машет рукой:
— Доброе утро, господа. Что нового?
Молодой человек подходит к военному.
— Хорошие новости, шеф. Культура вибриона холеры прошла последние испытания. Техника воспроизводства отработана полностью. Можно запускать в серию.
— Опять холера! — Военный не скрывает неудовольствия. — Что в ней проку? Мои агенты в порядке эксперимента завезли ваш хваленый эмбрион в три города известной державы. И что вы думаете? Через два месяца все три очага болезни были локализованы и практически ликвидированы. Вот вам и культура эмбриона! Глупая трата денег. Нам надо не это. Нам нужны возбудители таких болезней, какие не знает человечество, против которых нет защитных средств, с которыми не справится никакая медицина.
— Но, шеф…
— Знаю, что вы хотите сказать. Но это лишь подтверждает ваши ограниченные способности мыслить, господин профессор. Надо искать. Искать всюду! Искать не только в настоящем, но и в прошлом!
— В прошлом?
— Именно так! Известно ли вам, что древние гробокопатели, расхитители египетских пирамид, часто умирали от страшной, никому не известной болезни? Год назад точно такой же болезнью заразился французский археолог, производивший раскопки в Египте. Медицина была бессильна спасти его. Возбудителем болезни оказался э-э… вирус-глистоплазмодис…
— Гистоплазмозис, — осторожно поправил профессор.
— Именно! Стопроцентный смертельный исход! Вот что нам нужно.
— Я обязательно займусь этой проблемой.
— И немедленно!
Этана проговорила мрачно:
— Это цивилизация!
Максим был потрясен — то, что подсмотрели автоматы инопланетян, мало кому известно и на Земле. Что же еще может скрываться в этих мрачных подземельях?..
На экране — джунгли. Крохотная деревня из нескольких хижин. Смуглые полуголые люди, мужчины и женщины, заняты нехитрым трудом: чинят одежду, мастерят корзины, что-то пекут на угольях. Рядом играют дети, пиная на лужайке пустой высушенный орех. Древний старик смотрит на них слезящимися глазами, улыбка озаряет морщинистое лицо… Вой и свист раздаются в безоблачном небе. Черные тени самолетов пронеслись над солнечной поляной. Грохот потряс тишину девственного леса. И все потонуло в клубах дыма и огня…
Когда дым рассеялся, не было уже ни леса, ни хижин. Лишь мертвые искореженные стволы деревьев, холмы дымящейся земли, пепел. Трупы мужчин, женщин, детей… Только древний старик, каким-то чудом избежавший смерти, как потерянный смотрит на этот хаос, на его лице не улыбка, а гримаса ужаса…
Откуда-то из глубины Центра связи вышла маленькая девочка лет трех в коротком белом платьице, с пышными, рассыпавшимися по плечам волосами. Подбежала к матери, прижалась к ее ногам.
— Миона! Ты видела? — Этана подхватила ее на руки, прижала к груди. — И они-то строят ракеты, космические корабли, пытаются проникнуть в тайну гравитации, собираются лететь к иным мирам, ищут контакта с иными цивилизациями! — Этана рывком выключила экран, держа девочку на руках, вышла из Центра связи…
