— При всей своей скромности могу с уверенностью сказать, что из всех живущих в данный момент сланов нет ни одного, чья жизнь была бы важнее жизни сына Питера Кросса. Там, куда я ступлю, моя воля будет переделывать мир. В день, когда я отыщу истинных сланов, войне между сланами придет конец. Вы сказали, что мое бегство явится катастрофой для безрогих сланов. Наоборот, это будет одной из самых больших побед. Однажды вы с вашими соплеменниками поймете это.
— А пока, — тон ее был саркастическим, — вы имеете всего два часа, чтобы уйти от семи тяжелых крейсеров, которыми управляют подлинные хозяева Земли. Вы, наверное, не отдаете себе отчета в том, что мы не боимся ни людей, ни гадюк, а наша организация невероятно разветвлена. В каждой деревне, в каждом городе есть своя квота безрогих сланов. Мы знаем собственную силу. Настанет день, когда мы сбросим маски, возьмем власть и…
— Это будет война! — воскликнул Джомми.
— За два месяца, — бесстрастно продолжила она, — мы уничтожим наших противников.
— А потом? Что станет с оставшимися в живых людьми? Вы рассматриваете возможность управлять четырьмя миллиардами рабов?
— Мы слишком их превосходим. Почему именно нам надо бесконечно прятаться и терпеть лишения на ледяных планетах, в то время как мы мечтаем о зеленых лугах Земли, о прекращении борьбы с природой… и с людьми, которых вы так мужественно защищаете? Они принесли нам лишь тьму страданий. Обстоятельства вынуждают нас отплатить им тем же.
— Я предвижу всеобщую катастрофу! — воскликнул Джомми.
Женщина пожала плечами.
— Наша позиция выжидания, которая тогда помогла вам в Центре аэронавтики, больше не сыграет вам на руку, поскольку теперь мы решили уничтожить вас, использовав всю мощь самого современного оружия. За минуту этот звездолет обратится в пепел, который тончайшим прахом осядет на Землю.
— За минуту! — не удержался Джомми, но тут же прикусил язык.
Он не думал, что передышка будет столь короткой. Ему оставалось лишь надеяться, что скорость звездолета усыпит их подозрения.
— Хватит разговоров! — резко сказал он, — Пора перенести вас в соседний отсек. Мне надо установить на носу корабля визир, и я не хочу, чтобы вы видели, как я работаю.
Перед приземлением Джомми заметил к западу от звездолета огни города. Затем их закрыл склон долины. Благодаря антигравитационным пластинам, с управлением которыми Джомми успешно справился, звездолет сел легко, словно перышко, и застыл.
Открыв замок, Джомми развязал Джоанну.
Держа в руке ее электропистолет — собственный Джомми закрепил в переднем визире, — он смотрел на силуэт, застывший в проеме люка. На востоке, за холмами, разгоралась заря, и призрачный свет обрисовал грациозную фигуру женщины-слана. Она соскочила на землю, не произнеся ни слова. Он подошел к люку — ее голова оказалась на уровне пола.
Она обернулась. Лицо ее было серьезно и задумчиво.
— Как вы себя чувствуете? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Немножко дрожу, но смерть мне кажется далекой и ждущей других, но не меня!
— Я не об этом! — возразила она, — Нервная система слана — почти неприступная крепость. Ему не грозят ни безумие, ни страх. Мы убиваем из соображений политики, к которой пришлось прибегнуть в силу обстоятельств. Когда приближается смерть, мы принимаем сложившуюся ситуацию — боремся до конца в надежде на появление нового фактора, несущего спасение, а когда умираем, то с сознанием, что не зря прожили жизнь.
Он с любопытством смотрел на нее, пытаясь прочесть то, что крылось за ее словами. Его тронуло странное дружелюбие, зазвучавшее в голосе Джоанны и пропитавшее ее мысли. Он спрашивал себя, почему вдруг этот холодный и расчетливый мозг стал мыслить иначе? Она снова заговорила:
— Джомми Кросс, вы, быть может, удивитесь, но я в конце концов поверила в вашу историю и в искренность ваших намерений. Вы первый истинный слан, которого я встретила, и впервые в жизни я ощущаю разрядку, словно верю, что ужасная мгла, в которой мы жили веками, наконец рассеивается. Если вы скроетесь от наших пушек, заклинаю вас сохранить нетронутыми свои идеалы и не предавать нас. Не становитесь слепым инструментом в руках существ, которые столько лет прибегали лишь к убийству и разрушению. Вы проникли в мой мозг и знаете, что я не солгала, говоря о них. Какова бы ни была логика их философии, она ошибочна, поскольку бесчеловечна. Она не может не быть ошибочной, ибо пока привела лишь к бесчисленным бедам.
Если он скроется! Вот в чем дело! Если он скроется, они будут в его власти, и теперь она пыталась спасти хотя бы одну ставку.
— Но не забудьте о том, — продолжала Джоанна Хиллори, — что вам не следует ждать от нас пошады. Ради собственной безопасности мы должны считать вас врагом. От этого зависит судьба многих из нас. Джомми Кросс, не рассчитывайте в будущем на наше прощение из-за того, что я говорила с вами, или потому, что вы меня отпустили. Не рискуйте проникать за границы наших владений, поскольку, предупреждаю вас, смерть последует незамедлительно.
Поймите, мы считаем, что интеллект у истинных сланов выше, вернее, они наделены способностью читать мысли, а потому у них и лучше развился разум. Мы уверены, что они способны на любые хитрости и проступки. Они разрабатывают планы, выполнение которых требует тридцати или ста лет. Сроки им безразличны. Поэтому, несмотря на то что я полностью верю вам, меня все же гложут сомнения по поводу вашего последующего развития, и я, наверно, на месте прикончила бы вас, будь это в моей власти. Не испытывайте никогда нашей доброй воли. Нами управляет недоверие, а не терпимость. А теперь — прощайте, и как бы парадоксально это ни звучало, удачи вам!
Он смотрел ей вслед — она шла легким шагом, постепенно растворяясь в сумраке, что все еще царил среди холмов, дорогой, что вела в город… своей дорогой. И скоро исчезла за холмом.
Поспешно закрыв люк, он бросился на склад и взял там два скафандра. Несмотря на протесты старухи, напялил один на нее, а сам облачился в другой. Потом поспешил в рубку управления.
Бросив взгляд на гримасничающее за стеклом шлема лицо Бабуси, он закрыл дверь и сел перед пультом управления, глядя на «небесный» визир. Пальцы передвинули рычажок антигравитатора, но Джомми снедала неуверенность. Неужели его столь нехитроумный план может быть осуществлен?
Джомми видел в небе над головой черточки крейсеров. Солнце, пробившись сквозь облака, высвечивало их торпедообразные силуэты. Туман в долине рассеивался с такой быстротой, что ему показалось, что и время обернулось против него. Он еще находился в тени долины, но через несколько минут наступающий прекрасный день помешает ему использовать единственный шанс для бегства.
