- Ах, вот как? Прошение на мое имя?
- Нет, ваше величество, на имя градоправителя Карельска.
- Зачем им это надо?
- Трудно сказать, ваше величество, - сказал министр, - возможно, они опасаются... повторения подобных пожаров?
- А может быть, еще чего-нибудь они опасаются? - предположил Венцлав. Говори, маркиз, говори.
Маркиз сделал нерешительный жест.
- Да, ваше величество... Кроме необъяснимого пожара, была замечена и еще одна странность - таинственным образом погибла дружина барона, которой удалось избежать огня. Дружинники прибыли в Карельск и исчезли. Последний раз их видели у дворца градоправителя...
- И они считают, что дружину уничтожил градоправитель? - предположил Венцлав презрительно.
- Я не берусь утверждать... Возможно, расследование прояснит...
- Расследование? Нет, расследование не прояснит, - сказал король.
- Тогда, может быть...
- Маркиз! - перебил Венцлав. - Ты хорошо меня слышал? Я сказал, что расследование ничего не прояснит. Потому что никакого расследования не будет!
Министр удивленно уставился на короля.
- Что ты таращишься? По-моему, я все понятно сказал.
- Так точно, ваше величество, - поспешил подтвердить министр, сгибаясь в поклоне. - Я все понял: расследование не проводить.
- Нет, ты не совсем правильно понял. Расследование проводить, только проводить его будет градоправитель, а наши агенты пусть занимаются делами более важными. Ясно?
- Слушаюсь, ваше величество.
- Ну вот, так-то лучше. Кстати, что там за слухи из Междулесья?
Министр заглянул в доклад.
- Необъяснимая смертность среди крестьян. В народе ходят слухи о колдовском происхождении проблемы...
- Вот и занялись бы этим делом, вместо того, чтобы всякие пожары изучать! - предложил Венцлав.
- Так ведь, ваше величество, этим делом занимается Святой Орден...
- Ладно, пусть занимается. У тебя еще есть новости?
- Нет, ваше величество, это все.
- Тогда можешь идти.
- Слушаюсь, ваше величество...
Министр удалился.
Венцлав несколько мгновений задумчиво смотрел в одну точку.
- Да, ваше преосвященство, - пробормотал он, - вот так-то!
ГЛАВА 9
- Графиня, позвольте представить вам моего друга. Артур Каймон, маркиз Инсуэльский.
Маркиз коротко кивнул.
- Графиня Валерия Ла Карди... - продолжал герцог.
- Ну, если вы так официально, Владимир... то тогда уж не графиня, а Принцесса. Принцесса Крови.
- Чрезвычайно рад знакомству, - маркиз расплылся в улыбке.
- Охотно верю, - сказала графиня. - Прошу располагаться поудобнее. Быть может, желаете выпить?
- Нет, благодарю, - герцог занял кресло рядом с графиней.
- А я охотно бы выпил, - сообщил маркиз, усаживаясь.
Графиня сделала знак слуге.
Он исчез, но через мгновение появился с подносом. На подносе стояли три хрустальных бокала с золотистым вином.
- О-о-о, "Осенний цвет"! - маркиз проявил незаурядные знания в области вин. - Но не буду же я наслаждаться таким божественным напитком в одиночестве...
Графиня и герцог тоже пригубили вина.
- Вы, маркиз, надолго к нам прибыли? - поинтересовалась графиня.
- Пока что не решил, - ответил маркиз. - Я вообще очутился здесь случайно - проезжал мимо и заехал к герцогу в гости.
- Понятно. Ну и как вы находите здешние места?
- Дикий край, - сказал маркиз. - Никакой цивилизации. Не понимаю, чем здесь можно заниматься.
- А как же охота? - с легким удивлением спросил герцог. - Ведь вы страстный охотник.
- Охота здесь действительно должна быть хорошей - леса просто кишат дичью. Но я, честно говоря, привык охотиться в большой компании. Этакая грандиозная охота, которая плавно переходит в пир, - засмеялся он. - Здесь это вряд ли получится из-за отсутствия шумной компании приятелей.
- Тогда вам здесь не понравится, - холодно сказала графиня.
Маркиз ничего не ответил.
Молчание несколько затянулось и маркиз не выдержал.
- Сегодня прекрасная погода, - с натугой сказал он.
- Да, отличная тема для поддержки разговора... - ответила графиня.
Герцог кашлянул.
- Графиня пренебрегает условностями этикета, - извиняющим тоном произнес он. - Воспринимайте ее слова как шутку.
- Да я и сам пренебрегаю этикетом, - заявил маркиз, насмешливо поглядывая на графиню. - Помню, еще в детстве моя горячо любимая маменька частенько ругала меня за то, что я жрал варенье прямо из вазы, причем руками.
- Как неблагородно! - скривилась графиня.
- Но вполне естественно, - сказал маркиз. - А вы, графиня... то есть принцесса, очень цените в людях благородство?
- Что вы, маркиз! Я этого не говорила. У меня по поводу благородства свое суждение. Уж не знаю, совпадает ли оно с вашим, но с суждением Владимира, по крайней мере, не совпадает. В принципе.
- Интересно было бы услышать...
- Правда? Но, может быть, еще вина?
- С удовольствием!
Слуга наполнил бокал маркиза.
- Да, так о чем мы говорили? Ах, вспомнила: о благородстве. Ну, поскольку вышеупомянутое понятие состоит из нескольких частей, было бы уместнее рассмотреть их каждое в отдельности. Итак, что же такое есть благородство? Это высокая нравственность во-первых, самоотверженность во-вторых и честность в-третьих. Вы со мной согласны?
- Абсолютно, - развязно сказал маркиз.
- А по-моему, вы кое-что упускаете, Валерия, - заметил герцог. - Вы упускаете происхождение. Только чистокровная дворянская родословная гарантирует истинное благородство.
- Вам не кажется, Владимир, что вы путаете благородство как понятие с благородством происхождения?
- Гм, возможно, - согласился герцог. - Продолжайте, пожалуйста.
- Благородство - черта поведения, которая может проявляться независимо от происхождения. Ею может обладать и принц, и смерд, - пояснила графиня.
Маркиз насмешливо хмыкнул.
- Это что-то новое. Подумать только: "благородный смерд"! Но оригинально, несомненно оригинально.
- Оригинальность добавляет в жизнь разнообразия, не так ли? Но вернемся к составным частям благородства. Высокая нравственность. Каково происхождение нравственности, как вы думаете?
- Я думаю, нравственность - это миф, - небрежно произнес маркиз. - Люди любят мечтать о совершенстве, вот и придумали себе шаблоны, идеалы. Все говорят, что надо следовать высоким нравственным принципам, только не у всех выходит. Да оно и неудивительно - человек как был животным, так им и остается. А нравственность противоречит природе.
- Каким же, позвольте узнать, образом? - спросил герцог.
- Да очень простым.
Маркиз отпил вина. - Представьте себе, что я возжелал вашу жену, герцог. Как человек нравственный, я должен буду ужаснуться, презреть самого себя и побежать исповедоваться. Но в природе такое поведение обернулось бы тем, что я лишился бы потомства. Волк перегрызает другому волку горло за волчицу, и это вполне нравственно с его точки зрения.
