Поднятый его криком гомон долго не стихал.
На "Ныряющей" запустили дизели. В открытом море шум их нельзя было назвать громким, но здесь, в ограниченном пространстве над подземной рекой, он звучал, как раскаты грома.
Док и его друзья обсудили ситуацию. Во время плавания Док отмечал показания чувствительного альтиметра. Судя по ним, лодка сейчас находилась выше над уровнем моря, чем в начале пути. Подъем был незначительным.
- Это медленный поток, в лучшем случае у него скорость реки. Однако мы прошли вверх по нему уже достаточно и можем точно сказать, что в нижнем его течении, которое мы только что покинули, местность затапливается.
- Странно, что никто никогда этого не обнаружил, - рассуждал вслух Монах.
- Видимо, устье находится под поверхностью моря и слегка обнажается только во время отлива, - предположил Док. - Отступающая вода, врывающийся в пещеру снаружи теплый воздух, вытесняемый им холодный воздух - наверное, все вместе они и создают звуки, от которых пошло название устья пещеры Краин Рок.
Джонни, которому такие явления были как геологу понятны, поддержал версию Дока.
- Но река соленая, - напомнил Монах.
- Над нею лежит пустыня Руб-эль-Хали, - сказал Док. - Ты помнишь, мы говорили о ней. Ученые много спорят о том, что же лежит в ее пределах: огромные соляные болота или развалины доисторических городов. Болота могли бы послужить объяснением в данном случае. Возможно, этот поток - их выход к морю.
Не прошло и нескольких часов, как Мохаллет и его люди, закрытые и забаррикадировавшиеся в жилом отсеке, начали тарабанить в дверь и громко требовать еды.
Док предложил им пищу в обмен на беловолосую девушку. Они отказались.
- В таком случае, считайте, что вы на диете. Нет девушки, нет еды. Но если вы причините какой-нибудь вред этой молодой даме, пеняйте на себя.
Мохаллет попытался спорить. Потом он захотел получить информацию об их продвижении.
- Сколько гасабах вы прошли? - спросил он.
- А что?
- Бронзовый человек, ведь вы не знаете, куда мы направляемся. Возьмите в долю меня и моих людей, мы все поделим поровну. Вам понадобится наша помощь. И мы ее окажем.
- Вы хотите сказать, что нас ждет опасность впереди?
- Огромная опасность! Страшнее, чем вы можете себе представить.
- А что еще там есть?
- Это я вам скажу после того, как вы меня освободите.
- Ничего не выйдет. Вы получили эти сведения от девушки?
- Уаллах! Какая разница, от кого! Я их имею, и все!
- Как выбралась девушка из тех мест, куда мы сейчас идем?
Мохаллет только пренебрежительно хмыкнул.
Док настаивал:
- Вам необходима была подводная лодка, чтобы подняться в верховья этой подземной реки. За этим вы и приехали в Нью-Йорк. Но отчего же вы не попытались долететь туда самолетом?
- Уа-асафах, ахх! Увы! Я пытался!
Это было что-то новое. Раньше и намека не было на то, что до неудавшейся попытки захватить подводную лодку Мохаллет использовал авиацию.
- И самолеты не помогли?
- Пустыня - неподходящее место для самолетов, Бронзовый человек.
Чувствовалось, что Мохаллету очень неприятно говорить об этом.
- Там настолько неровный ландшафт, что даже посадочной площадки нигде не найдешь. К тому же там бушуют песчаные бури и песок набивается в моторы. Кроме того, беловолосая девушка не знала, в каком направлении течет эта подземная река. Уаллах! Мы долго летали над пустыней, но не обнаружили ни Города-Призрака, ни следов Белых Зверей.
- Значит, ваша информация все-таки получена от девушки, - задумчиво произнес Док. - Давайте воговорим еще немного о Городе-Призраке и о Белых Зверях.
Но Мохаллет замкнулся, как моллюск в своей раковине.
Глава XVII. Белые звери
- Свет! - крик прозвучал, как волшебная музыка. - Вижу солнечный свет, впереди!
Открытие принадлежало Ренни. Он сидел в это время на одном из палубных роликов в носовой части лодки. Они уже давно шли по реке. Хронометр в рубке показывал, что прошло много дней.
Каждые двадцать четыре часа Док выполнял свою двухчасовую программу тренировок и как раз закончил упражнения. Он слегка увеличил скорость "Ныряющей".
Сначала свет забрезжил, как на утренней заре. Он становился все ярче и наконец ослепительно засиял.
Прошло еще пятнадцать минут, и лодка выплыла во внешний мир, купающийся в солнечных лучах.
Ложе реки проходило по каньону с отвесными стенами.
Поднимающиеся прямо из воды скалы были не очень высокими, но вода отполировала их так, что они стали совершенно неприступными.
По каньону они шли недолго. Впереди показался каменный остров. Голый и округлый, он торчал как язык в горле каньона, кое-где на нем виднелись большие валуны.
Каньон остался позади, а перед ними открывалось бескрайнее зеркало соленой воды.
- Одно из великих соляных болот внутренней Аравии, - решил Док. Должно быть, эта река служит стоком для всех болот.
Монах выглядел разочарованным. Он махнул рукой: - Ничего тут нет, кроме песка, камней, рассола и палящего солнца!
- А что ты надеялся увидеть?
- Город-Призрак.
Хэм презрительно засопел: - Похоже, этот Город-Призрак и есть не что иное, как призрак.
Внизу подняли вой люди Мохаллета. Они уже по-настоящему проголодались.
В переборке жилого отсека просверлили несколько отверстий, через которые можно было наблюдать за происходящим внутри, чтобы обеспечить безопасность беловолосой девушки. Мохаллет обращался с ней на удивление хорошо, особенно после того, как Док показал ему, что ствол пистолета-пулемета свободно входит в просверленные отверстия. Через них девушка получала жидкую пищу.
Несколькими бурнусами ей отгородили угол, где она могла укрыться от посторонних глаз.
Док спустился вниз, чтобы поговорить с Мохаллетом.
Но тот отказался, требуя свободы. Док ушел, зная, что со временем голод сделает свое дело.
Когда Док вернулся на палубу, "Ныряющая" отклонилась на несколько градусов влево от прежнего курса.
Монах, который стоял у штурвала, объяснил:
- Мне показалось, что я вижу какое-то движение вон там.
И он указал на невысокий холм прямо по курсу.
Вода кончалась у цепи голых, обожженных солнцем холмов, покрытых скудной пустынной растительностью. Даже возле самого берега было довольно глубоко.
Они умудрились подвести лодку на такое расстояние, чтобы с нее можно было допрыгнуть до берега.
- Даже если бы мы сели на мель, позже сама вода сняла бы нас с нее. Уровень озера обязательно повысится из-за того, что река пререкрыта, сказал Джонни, надевая на стекла очков солнцезащитные козырьки.
- Ренни остается на борту, - решил Док.
Остальные сошли на берег. Они надели тропические шлемы, положили в карманы запасные обоймы к оружию.
