— Джот.
— Потеряшка в джунглях?
— Да, я рассказывала тебе, что мы нашли его и отправили в больницу. Ядернутые доктора позволили ему умереть. Какого хаоса это произошло? Они могут отращивать людям новые ноги, новые сердца, новые легкие, даже новое тело целиком! Всем известно, что, пока не поврежден мозг, они могут поправить что угодно. Так что, хаос побери, пошло не так?
Иссетт не жаловалась на мое сквернословие, лишь скорбно посмотрела на меня и осторожно заговорила терпеливым тоном:
— Я лишь студентка, но… Отращивание новых частей тела не останавливает болезнь. Ее нужно вылечить.
— Так почему они не вылечили Джота? — Я сморгнула предательскую влагу с глаз. На самом деле мне не нужно было скрывать слезы от Иссетт, я всю жизнь ее знала, и она видела меня всякой во всех неприятностях, в которые я попадала, но все равно…
— Мы способны предотвращать болезни, Джарра, но не бороться с ними. Людям каждый год делают прививки от известной заразы. Когда обнаруживается новая мутировавшая болезнь…
— Как штамм малярии 2789-бета. — Я покачала головой. — Как Джот мог подцепить малярию?
— Через укусы насекомых. Считается, малярия была ликвидирована много веков назад, но она вернулась гораздо смертоноснее… — Иссетт пожала плечами. — Теперь это не имеет значения. Порталы автоматически отправляют заразных людей в отделение изоляции и контроля заболеваний на лечение, поскольку нельзя допустить распространение новых болезней до того, как мы разработаем от них вакцину. Пациенты получают наилучший уход, но несколько первых случаев…
— Несколько первых случаев смертельны. — Я уронила голову на руки. — Это отвратительно.
— Да, — согласилась Иссетт.
Я завершила вызов и тупо пялилась на стену несколько минут, пока ко мне не присоединился Фиан. Мы молча переоделись ко сну, пошли в кровать и выключили светильники. Фиан обнял меня, притягивая ближе к себе, я положила голову ему на грудь и так и лежала, слушая стук его сердца и чувствуя уютное тепло. Джот мертв, и это не просто ужасно, это вселяет страх. Впервые умер друг, кто-то моего возраста. Это заставило меня задуматься, как резко может прерваться жизнь.
Внутри клокотала жуткая, эгоистичная радость, что я не Петра. Она потеряла Джота, но Фиан по-прежнему рядом со мной, по крайней мере, пока. Всего через несколько дней может разразиться следующая солнечная буря, и неизвестно, что в это время сотворит инопланетная сфера.
— Я люблю тебя, — сказала я.
— Что? — ошарашенно переспросил Фиан. — Ты не в себе, Джарра? Ты никогда не говоришь о чувствах.
— Сегодня говорю. — Я подняла голову, чтобы его поцеловать.
Следующие пять дней прошли в ужасной тоске. Плейдон читал нам лекции по восемь часов в день, но во время еды и вечерами класс рассаживался молчаливыми группками. Если и затевался разговор на безобидную тему, например, о вкусе восстановленной пищи из буфетов, вскоре говоривший замолкал на полуслове, и мы снова принимались думать о Джоте.
По вечерам Далмора приносила в столовую новый музыкальный инструмент, привезенный из последней поездки домой — еще одну копию чего-то доисторического, вроде ее гитары, только с бо֜льшим количеством струн, более длинным грифом, со множеством колков сбоку и изогнутой декой. В обычное время я задала бы кучу вопросов, но сейчас не хватило духу. Что бы это ни было, Далмора не пела под музыку, а только наигрывала сложные ритмичные мелодии.
Я провела несколько бессонных ночей, тщетно раздумывая, как бы могла изменить произошедшее. Такая бессмысленная смерть. Джот обладал всем, о чем я только мечтала. Он вырос в настоящей семье. Мог спокойно порталиться с планеты на планету. Ему следовало остаться на Асгарде, где военные тщательно очистили населенный континент от всех угроз, а не подвергаться опасностям на моей Земле.
На шестой день Плейдон забрал всех остальных на похороны Джота, и я пришла в портальную комнату, чтобы их проводить. По обычаю Асгарда, на похороны приносят цветы и свечи. Процедура межзвездного карантина не позволяла перемещение со свежими цветами, но каждый держал свечу, а Фиан взял еще одну — за меня.
Портал активировался, и студенты начали проходить в межпланетный пункт Земли-Африки. Последний из них остановился и повернулся ко мне. Стин, разметчик четвертой группы.
— Джарра, проблем больше не будет. Плейдон предложил перевести Петру на другое подготовительное отделение по доистории, но она отказалась, потому что ей пришлось бы повторить одни теоретические занятия и пропустить другие. — Он пожал плечами. — Мы не можем заставить ее уйти, но если она останется, то кое-что должно измениться. Мы не станем обзывать тебя, чтобы сделать ей приятное, и ей не позволим.
Стин прошел через портал прежде, чем я сообразила, что ответить, и переход за ним закрылся. Обычно в куполе слышался легкий гул разговоров и музыки, но сейчас было неестественно тихо. Я хотела остаться здесь, но…
Я прижала ладонь к регистрационной панели, показывая, что собираюсь покинуть купол, выяснила портальный код зоопарка Африки, но передумала. Купол тропических птиц там более впечатляющий, чем европейский, но его обработанные для безопасности джунгли слишком живо напомнили бы мне о тропическом лесе Эдема. Вместо этого, я решила отправиться в район пирамид.
Подумав, я быстро написала Плейдону и Фиану о своих планах. Не хотелось, чтобы они волновались, вернувшись и обнаружив, что меня нет. Затем набрала код и спорталилась на приемную площадку района пирамид. Народу здесь было полно: у всех четырех внутренних порталов стояли очереди, ожидая следующих туров.
Я забралась сюда не для того, чтобы присоединиться к толпе болтающих туристов и в сотый раз послушать гида. Я двинулась от порталов к выходу в пустыню. Привратник вручил мне шляпу и один из браслетов слежения, которые они требуют носить, чтобы посетители не потерялись. Затем начал пересказывать инструкции по безопасности, но я покачала головой:
— Я с раскопа Эдема и уже несколько раз ходила по пустынной тропе. Я знаю все места отдыха и местонахождение порталов и смогу вызвать помощь.
Сотрудник поверил мне на слово и махнул, пропуская. Я мельком глянула на его дисплей и увидела две группы точек, которые, вероятно, обозначали школьников на экскурсии, но обе находились на короткой тропе. На более длинном пустынном маршруте, похоже, тихо и спокойно.
Оказавшись снаружи, я двинулась по мощеной дорожке с информационными голограммами, показывающими, как выглядело это место в двадцать третьем веке, до того, как Туан создал свои генетически модифицированные вьюнки, чтобы приручить пустыню. Я пропустила голограммы, предпочитая увидеть современную картину. Обманчиво нежные серовато-зеленые листья, смешиваясь с бирюзовыми цветами, устилали землю. Вдали цвета сливались и казались похожими на синий океан.
Дорога разделилась, и я повернула налево, на пустынную тропу. Вспомнив, что видела особую бирюзовую расцветку вьюнка Туана высоко в тропическом лесу, когда мы искали Джота, я остановилась у места для отдыха, чтобы набрать бутылку воды и воспользоваться глядильником для отправки запроса в центр информации пирамид.
Ответ оттуда пришел через несколько минут. Похоже, я была права насчет вьюнка Тауна.
Генетически модифицированные растения не всегда ведут себя так, как предполагают их создатели, и в некоторых очень редких случаях этот вьюнок приживался в тропическом лесу, прикрепляясь к стволам деревьев и выживая за счет питательных веществ, получаемых из влажного воздуха.
Почти как я. Единственный инвалид в классе нормалов так же редок и неуместен, как вьюнок Туана в тропиках, но пока мне все удавалось, и теперь все должно стать гораздо проще.
Стин сказал, мол, больше проблем не будет.
Двигаясь вдоль тропы, я скривилась, сердито высмеивая себя. В начале года я объявила войну классу нормалов. Сейчас я их одолела, но что это за победа? Мои враги не научились меня любить. Они просто винили Петру в смерти Джота, и хорошее обращение со мной — лишь способ ее наказать.
Да и продержится эта победа ненадолго. На будущий год Плейдон откроет курс по доистории от университета Асгарда. Курс в основном практический, и проходить все будет на Земле, так что мы с Фианом планировали записаться. Как и несколько других студентов из нашей группы, но появится и множество новых людей. Среди них непременно обнаружится кто-нибудь с предубеждениями против инвалидов, и мне придется вновь вступить в битву.
Эта борьба всегда будет частью моей жизни. Всегда найдутся те, кто не считает меня настоящим человеком. Я тяжело переживала это годами и по большей части направляла гнев на себя. Когда люди говорят что-то постоянно, это не может на тебя не влиять. Взять, к примеру, «Контакт». Все, что мне преподавали, любое учение о встрече с инопланетянами предполагало, что человечество, скорее всего, столкнется с ними при исследовании неопланет нового сектора.
