– Ну ладно, – негромко сказала Дженнифер Хусак, когда расстояние между «Дюнкерками» и противником сократилось. – Посмотрим, на что способны эти уроды!
– Выходим на дистанцию ракетного огня… Вышли! – сказал коммандер Транг.
– Приготовиться! – Дженнифер Хусак пристально смотрела на дисплей, пока первый помощник капитана корабля «Эндимион» отдавал команды.
– Госпожа адмирал, пора! – добавил Транг, и Хусак невесело усмехнулась, прекрасно понимая, что Трангу хочется открыть огонь прямо сейчас, ведь противник был уже в пределах досягаемости бортовых ракетных установок.
Ее двенадцать линейных крейсеров казались крошечными по сравнению со сверхдредноутами, количество которых перевалило за семьдесят, и все разговоры о техническом превосходстве затихли при виде армады вражеских кораблей. С другой стороны, противник еще не обнаружил наличие у себя ракет столь же дальнобойных, как те, которыми она будет его обстреливать! Лишь несколько кораблей землян, с которыми уже сталкивался противник, несли стратегические ракеты, и у этих кораблей не было возможности применить их по назначению. Хусак же намеревалась воспользоваться ими по всем правилам. Каждая стратегическая ракета была на четверть больше обычной тяжелой. Корабли ВКФ Земной Федерации никогда не вооружались исключительно стратегическими ракетами, и Дженнифер решила не тратить даром те, что у нее имелись. Ведь они на целых пять световых секунд превосходили по дальнобойности тяжелые ракеты! Вот и теперь Транг рвался открыть огонь на предельной дистанции. Однако Хусак было поручено проверить, имеется ли у противника аналогичное оружие. Поэтому она собиралась подойти к нему поближе. Кроме того, чем меньше расстояние, тем больше шансов, что ракеты поразят цель.
– Восемнадцать световых секунд, – сказал Транг. Летели томительные мгновения, противники продолжали сближаться.
– Семнадцать!.. Уже можно стрелять ракетами с внешней подвески!
– Пусть подойдут на шестнадцать световых секунд, – негромко сказала Хусак.
* * *
Ванесса Муракума прикусила губу. Неужели у «пауков» действительно нет стратегических ракет?! Хусак отделяет от противника чуть более шестнадцати световых секунд, а противник по-прежнему молчит. А ведь стратегические ракеты бьют на девятнадцать световых секунд!
* * *
– Шестнадцать световых секунд, – ровным голосом сказал Транг, и Хусак кивнула.
– Держать дистанцию! – приказала она. – Коммандер Транг, огонь!
Двенадцать линейных крейсеров выпустили ракеты с внешней подвески и дали залп из бортовых ракетных установок. Корабли обеих боевых групп выпустили по противнику сто шестьдесят четыре ракеты. Противник не ответил, и глаза Дженнифер Хусак свирепо засверкали.
Вот и ответ на первый вопрос. У этих тварей нет таких ракет! А то они открыли бы ответный огонь!
Глаза Дженнифер Хусак засверкали еще ярче, когда она увидела, что ракеты из первых плотных залпов устремились к двум сверхдредноутам, открывшим оборонительный огонь. Каждому из кораблей противника приходилось в одиночку бороться с летящими к нему ракетами, но в одиночку никому еще не удавалось сбить такое их количество, и находившиеся на флагманском мостике «Эндимиона» свирепо зарычали при виде попаданий. Даже на большом расстоянии взрывы слепили смотревших на экран, но Дженнифер не отрывала от него глаз, пока пламя не исчезло. Вместе с ним пропали и обе цели.
– Минус два, – сказал кто-то, и адмирал кивнула.
– Продолжим, – мрачно сказала она. – Огонь!
* * *
Флот упорно наступал, несмотря на ракеты, которыми осыпал его державшийся на безопасном расстоянии противник. Вражеские линейные крейсера израсходовали ракеты на внешней подвеске во время первого залпа, и их следующие залпы были менее мощными. Тем не менее ракеты продолжали сыпаться в таких количествах, что противоракетная оборона не могла с ними справиться. Электромагнитные щиты вспыхивали и разрушались, пробитая броня испарялась, из разбитых корпусов вырывались потоки кислорода, и корабли с поврежденными двигателями начали отставать. Они могли бы повернуть назад, ведь поблизости не было противника, но поврежденные гиганты по-прежнему ползли вперед. Сверхдредноут, оказавшийся целью противника, мог выдержать не более трех его залпов, но с каждым, залпом у противника оставалось все меньше и меньше ракет.
* * *
– Стратегические ракеты на исходе, – звенящим от напряжения голосом доложил Транг. – Их хватит еще на два залпа. Потом у нас останутся только обычные тяжелые ракеты.
– Сколько кораблей противника уничтожено? – спросила Хусак.
– С уверенностью можно сказать, что – восемь. Еще два тяжело повреждены. Мы думаем, что все они – «Арбалеты», но полной уверенности в этом нет. Когда они начнут отстреливаться, будет яснее, кто есть кто.
– Понятно! – Хусак наблюдала, как ее корабли дали два последних залпа стратегическими ракетами из бортовых установок.
Противник продолжал неумолимо наступать, не обращая внимания на потери. Где-то на задворках сознания у Дженнифер вертелись мысли о том, что ни одно мыслящее существо не будет так спокойно двигаться вперед под огнем противника, не имея возможности дать ему сдачи. Ей казалось, что она стреляет не по живым созданиям, а по бесчувственному урагану. Мозг нашептывал, что перед ней неодолимая стихийная сила. Впрочем, она тут же отогнала эти мысли и зло усмехнулась:
– Ну ладно… Ли Донг, переходим ко второму этапу операции!
* * *
– У адмирала Хусак кончились стратегические ракеты, – доложил Демосфен Вальдек Ванессе, глядя на нее с экрана монитора связи. – Она подпускает противника на дистанцию огня обычными тяжелыми ракетами.
– Понятно! – Ванесса повернулась к Линг Чан. – Предупредите наблюдателей, что противник вот-вот откроет ответный огонь. Я хочу, чтобы они немедленно нашли мне все «Арбалеты»!
* * *
Линейные крейсера опять сократили дистанцию. Теперь флот мог открыть ответный огонь, и его системы наведения стали нащупывать цели.
* * *
– Дистанция пятнадцать световых секунд, – доложил Транг. – Противник открыл огонь! Стреляют несколько кораблей! Приближается более ста двадцати ракет! Будут у цели через двадцать семь секунд!
– Огонь! – рявкнула Хусак и опустила противоударные зажимы кресла в ожидании ракет противника.
Проклятые твари кое-чему научились и сосредоточили огонь на одной цели. Судя по всему, они не смогли отличить ее флагманский корабль типа «Фетида» от остальных линкоров. Может, они даже не знают, зачем в первую очередь уничтожать флагман. Если у них имеется лишь жалкое подобие информационной сети, им неоткуда знать, что в каждой боевой группе только один корабль несет аппаратуру, способную связать все корабли этой группы в единое целое! Впрочем, экипажу корабля ВКФ Земной Федерации «Гебен» сейчас явно было некогда об этом думать.
