— Это как? — не поняли мы.
— Когда их перегоняли к Лагосу, четыре пилота отправились в госпиталь из-за небрежности с управлением. Перегрузки!
— Понятно. Можно идти, сэр?
— Валите!
* * *
…Показательный бой, как мы и предполагали, прошел довольно пресно: флот, давно закосневший без дела, не смог оказать нам никакого сопротивления. Мы, даже не пытаясь работать звеньями, носились между его кораблями, как волки в овечьем стаде и красили маркерами и так заляпанные корпуса: не успевая реагировать на нас, флот успешно истреблял себя сам. Некоторые корабли, правда, пытались продолжать стрельбу и после признания их убитыми, но нам, откровенно говоря, было все равно — маркеров нам загрузили предостаточно, а выгружать кассеты после боя нам было лениво. В общем, уничтожив всех минут за пятнадцать, считая с момента начала атаки, мы довольно спокойно пришвартовались к висящему в стороне «Ивану Грозному» и, переодевшись в парадные мундиры, поднялись на капитанский мостик.
Там было чертовски многолюдно: кроме вахтенного расчета и генерала Харитонова, напротив обзорных экранов и тактических компьютеров в принесенных креслах восседали человек двадцать высших офицеров ВКС. Доложив о выполнении задачи, я встал в строй и замер.
Бригадный генерал Роммель, «очень импозантный мужчина», как мысленно прокомментировала Ира, прошелся перед нашим строем, неожиданно ухмыльнулся и ткнул в меня пальцем:
— Волков! Сколько у вас на счету сбитых кораблей противника?
— Двадцать восемь, сэр!
— За три операции, не так ли?
— Так точно, сэр!
— Что ж, похвально! А кто из этих двух прекрасных дам ваша напарница?
— Я, сэр!
— Ваши успехи?
— Семнадцать, сэр! — бесстрастно ответила Ира, мысленно прокомментировав для меня: «Всего семнадцать!»
— Да… Вам есть, кем гордиться, генерал!
Харитонов довольно подмигнул всем нам и щелкнул каблуками:
— Стараюсь, господин бригадный генерал!
— Что ж, меня это радует! Смотрите, господа офицеры, как надо воевать! — Роммель повернулся к остальным присутствующим и нахмурился: — Если я еще раз услышу, что финансирование проекта Демон урезано, я вышибу всех вас к чертям собачьим… Посмотрите: восемь наполовину укомплектованных кораблей раздолбали ваши так называемые «элитные части» в пух и прах! Один новый линкор стоит дороже, чем вы им выделяете на год. А толку с того линкора? И после этого вы хотите кого-то победить? Не смешите меня! Завтра же мне на подпись финансовую смету Демона — 2! Кроме того, генерал, — он посмотрел на Харитонова. — В течение недели подготовьте проект создания третьей очереди проекта. Через восемь месяцев мне нужно двести таких бойцов. Вам понятно? Деньги будут, я обещаю!
— Так точно, сэр! Проект будет у вас уже завтра! — улыбаясь одними глазами, ответил Харитонов.
— Вот такая оперативность мне нравится. А сейчас разберитесь со своими засранцами! — Роммель презрительно посмотрел на экраны, где неподвижно висел четвертый флот, и повернулся к нам: — До планеты прокатите?
— Так точно, сэр!
— Тогда ведите! Отставить строем! Миша… — обратился он к Харитонову. — Ну их, сами разберутся… Полетели с нами!
— Есть, сэр!
— Слушай, не перегибай палку. Не на параде. Айда, прокатимся… Я уже лет сто не сам летал…
— Только поосторожнее, Курт! Там нет никаких ограничителей тяги и кривизны поворота… Убьешься за пять секунд…
— Понял, я постараюсь… Кто меня повезет?
— Кто угодно, сэр! — ответил я.
— Тогда я лезу к твоей напарнице! Возражения есть?
— Смотря как лезть, сэр! — не удержался и ляпнул Гельмут.
— Я только в корабль… — скорчив испуганное лицо, расхохотался Роммель. — Черт, а вы мне нравитесь. Мое запуганное окружение скорее откусит себе язык, чем пошутит…
— Всегда к вашим услугам, сэр! — не унимался Гельмут. — С этим у нас проблем нет…
— А с чем есть? — поинтересовался Роммель.
— Да вот командир замучил…
— Не понял? — нахмурился бригадный генерал и даже остановился.
— Да вечно глушит всех Циклопов сам, а мы еле успеваем подбирать объедки! Мы все просим его, просим: «дай стрельнуть хоть раз!», а он нам — «малы еще, вдруг зацепит»!
Роммель расхохотался так, что на его глазах выступили слезы:
— Ваша фамилия, лейтенант?
— Шварц, сэр! Гельмут Шварц!
— Уморил! С меня причитается!
— Да ладно, сэр! Мне ничего не надо… Разве что напарницу посимпатичнее из Демона-2 бы выбрать…
— Черт языкастый! Заметано! Выберешь себе напарницу! — пообещал Роммель. — Так, где твоя птичка, Орлова?
— Вон та, сэр! Вторая отсюда.
— Тогда веди. Кстати, эти Демоны на корпусах смотрятся жутковато… Миша! Тут ко мне уже подкатили отдельные личности с просьбой разрешить нанести свои эмблемы на корабли, так я отказал. Сказал, что только после того, как их подразделения завалят хотя бы пять Циклопов. Знаешь, как они обиделись? И еще: официально считается, что Демоны на корпусах нарисованы с моего разрешения. Понял? А то мне не нужны всякие дурацкие вопросы. Ладно, по машинам… Садимся прямо у штаба… Там, правда, места маловато, но, судя по тому, как вы летаете, приземлиться сможете…
Роммель оказался милашкой: несмотря на то, что, по логике, он должен был быть порядочным засранцем, раз дослужился до генерала, генерал вел себя крайне прилично. Сначала пропустил меня в шлюз, как джентльмен, потом стоял в рубке моего «Кречета» и ждал моих распоряжений, ничем не проявляя недовольства, пока я немного замешкалась с предстартовыми тестами. Сев рядом со мной, он внимательно смотрел на мои манипуляции и вздыхал:
— Если бы вы знали, как мне осточертело протирать задницу в этих штабах! Я бы с удовольствием сидел за штурвалом истребителя или высаживался на какую-нибудь планету в составе подразделения таких же, как вы, сумасшедших…
— Сами виноваты, сэр! — осторожно подначила его я. — Это расплата за ваши погоны…
— Да знаю я… Эх, если бы не возраст… — мечтательно произнес он. — Я бы пошел к вам в Проект!
— Да ладно, вы смотритесь еще очень даже ничего! — почти не польстила я ему и, оторвав машину от плиты адмиральской палубы, аккуратно начала маневр расхождения.
— Спасибо, конечно! Но, увы, я-то чувствую… Кстати, можно двигаться немного порезче… Не на катафалке… Я и правда раньше неплохо летал…
— Не проблема! — усмехнувшись в душе, я чуть-чуть прибавила тяги, краем глаза смотря, как вытягивается его лицо от перегрузок.
