Броуз поспешил подтвердить его догадку. Еще несколько часов назад он обязан был беспрекословно выполнять любые приказы своего национального командования. Вероятнее всего, это было бы распоряжение о тотальной, посредством массированной бомбардировки, стерилизации планеты, к чему адмирал совершенно не был расположен. Теперь же в районе Хэлла действовала международная эскадра, формально подчиненная старшему флагману, то есть генеральному инспектору Серову Павлу Андреевичу.
- Чем вы собираетесь заниматься в ближайшие дни? - спросил комиссар.
- Если не заставят бомбить...
- Не заставят, пока я здесь.
- Тогда продолжим попытки установить контакт. Как только будет смонтирован новый истребитель типа "Фалкон" - кстати, он был в привезенном вами контейнере - мы попытаемся захватить невредимым один из хэллских самолетов и вступить в переговоры с его пилотами.
- Если, конечно, на самолете будет экипаж,- усмехнулся Серов.- Там вполне может оказаться автопилот. Или, что гораздо забавнее, блок дистанционного управления... с самоликвидатором.
- А вы что предлагаете,- адмирал, чувствовалось, немного обиделся.
- Надо идти на планету,- решительно заявил Павел Андреевич и, не слушая возражений о неисчислимых опасностях, стал развивать свою мысль дальше: - Если я правильно понял то, о чем умалчивалось на семинаре, ни один ваш робот с планеты не вернулся. Не правда ли?
- Практически ни один,- признал Броуз.- Каждые сутки мы теряем до двух десятков машин. Но что же отсюда следует, как вы думаете?
- Отсюда очевидно следует, что все земные машины на поверхности аборигены расстреливают при первой же возможности, но к кораблям на орбите они почему-то равнодушны. Следовательно, мы имеем дело с существами, прочно привязанными к планете и не имеющими средств воздействия даже на ближний космос. Оставаясь на орбите, мы ничего не добьемся. Ключ к разгадке - внизу, и завтра я туда отправлюсь.
Решимость Серова не слишком воодушевила адмирала, и он, поразмыслив, пришел к выводу, что старого друга следовало бы отговорить от подобной авантюры.
- Не подумайте, что я вас пытаюсь напугать,- начал он дипломатично,- однако они очень неплохо воюют. Вы ведь видели сегодняшнее сражение - как четко выполнили танкисты этот классический двойной охват. Настоящие Канны, которым позавидовали бы все полководцы древности!.. Правда, на нашей стороне качественный перевес: игрек-генераторы, кварковые снаряды, устройства переменной мощности...
- Если не ошибаюсь, у вас должны быть "Би-восемьсот сорок" образца две тысячи шестьдесят седьмого рода,- щегольнул памятью Серов.- В таком случае вы прекрасно оснащены и сможете надежно прикрыть из космоса нашу десантную группу.
Он встал и, откланявшись, направился к выходу.
Пока командиры дискутировали в адмиральской каюте, Райт демонстрировал Ярославу трофеи. Они лежали на палубе ангара - обгоревшие покореженные остовы с беспомощно раскоряченными шарошками. Здесь было два разнотипных танка и самоходная гаубица.
- Их подняли гравитационным краном,- объяснял математик.- Неповрежденные машины мы не брали, чтобы не наносить экипажам психологическую травму. Признаюсь, я всегда считал такую деликатность чрезмерной и ошибочной.
- Ошибки никогда не поздно исправить,- рассеянно сказал Астанин, рассматривая сенсационные экспонаты - первые образцы инопланетной техники, попавшие в руки людей.
Ни одна машина не имела башен - для прицеливания им приходилось, видимо, разворачивать весь корпус. И у танков, и у самоходки на лобовой броне размещалось странное пластинчатое устройство вроде жалюзей, чуть выше проходила опоясывающая всю машину цепочка приборов наблюдения.
Бронезащита поражала многослойностью и толщиной, превышавшей у тяжелого танка полтора метра. По бокам всех трех машин, прикрывая шарошки наподобие фальшбортов, свисали неаккуратно обрезанные гибкие листы металлизированного пластика.
Приглядевшись, Астанин обнаружил у обоих танков множество конструктивных отличий. В то же время ходовые части танков и самоходного орудия были практически идентичными, различаясь только размерами. Райт пояснил, что машины захвачены в разных регионах Хэлла и, скорее всего, принадлежат различным военно-политическим группировкам.
- Возможно? - удивился Ярослав, но тут же вспомнил, что четко идентифицировать комбатантов пока не удалось.
Чарли уточнил, что ни на одной боевой машине нет маркировки или других привычных землянам знаков национальной принадлежности.
В этот момент в ангар вошел Серов, и лекцию пришлось начать с самого начала. Комиссара заинтересовали приборы наблюдения, которые, как рассказал Райт, выполняли одновременно несколько функций. Их многолинзовые объективы прекрасно работали в диапазонах видимого и инфракрасного света, причем одновременно служили лазерными дальномерами.
Возвратившись на "Радикал", Павел Андреевич первым делом осведомился, организовал ли второй пилот картографирование Хэлла. Астанин ответил за Бахрама:
- Я распорядился не запускать наши спутники. Кейн обещал передать нам полный комплект снимков.
- Файлы получены и введены в компьютер,- поспешил уточнить Омаров.- Полный порядок, отцы-командиры.
Вечером они следили за волнующими перипетиями воздушной охоты: Скейтон на "Фалконе" несколько часов подряд гонялся за хэллскими самолетами. Аборигены, однако, оказались превосходными пилотами, быстро раскусили тактику землян и старались прижиматься к поверхности, куда Льюис не решался снижаться, чтобы не нарваться ненароком на залпы зениток. Впрочем, местные летчики недооценили Скейтона, который не приучен был отступать. В конце концов, ему удалось, виртуозно отрезав одному конвертоплану дорогу вниз, загнать его выше десяти километров, где уже ожидала развернутая капкан-камера.
Экипаж хэллской машины форсировал реактивные двигатели в безнадежных усилиях стряхнуть с хвоста настойчивого аса, и Скейтон, желая ускорить развязку, обрубил бортовым лазером крылышки конвертоплана. Поврежденная машина зарыскала, кувыркнулась и полыхнула. Килотонн этак на пять-восемь, как подсчитали потом эксперты штаба эскадры.
Ослепленный атомной вспышкой пилот "Фалкона" потерял на какие-то мгновения контроль над истребителем, который чуть не вошел в смертельное пике. Разумеется, автопилот выровнял машину, и Броуз приказал Скейтону возвращаться на "Монитор". Ситуация явно требовала дополнительного анализа.
Странный финал охоты оживленно обсуждался на звездолетах. Все пять членов команды "Радикала" имели по этому поводу собственные, причем несовпадающие точки зрения. Лишь после получасовых дебатов стали приближаться к некоему подобию консенсуса: никто не возражая, что лучемет "Фалкона" задел то ли ядерный боекомплект, то ли реактор двигателя взорвавшегося конвертоплана.
