- Хм, то, о чём ты говоришь, очень необычно! Нет, мне нечего тебе сказать - ничего такого здесь не происходило, на сколько мне известно! Однако…
- Что? На что ты взираешь?
- На твоей руке метка такая же, что и на руке молодого странника! А ну, молодой человек, подите-ка сюда!
Милиик удивленно развел руками, но приблизился.
Знахарка взяла за руки его и шаргана. Она некоторое время вглядывалась в линии на их ладонях, что-то шептала, а потом произнесла:
- Я не знаю всего, да и по рукам этого не скажешь, но между вами я вижу связь, давнюю, почти утраченную! Ты, шарган, обязательно отыщешь, кого потерял! Ты, юноша, отыщешь то, чем ты был и что ты есть на самом деле! Кто ты теперь и то, что ты делаешь, это все - не твоё, чужое! Я вижу, что какая-то магическая сила воздействовала в прошлом на твоё сознание и изменила его. Ты вновь обретёшь себя. Но это случиться далеко не сразу!
- Что же это означает? Я ничего не понимаю! - удивленно и даже растерянно сказал Милиик.
- Наат сказала о том, что ты должен быть терпелив, человек! Ты сам всё поймешь, если захочешь ждать и вникать, если будешь внимателен и зорок! - сказал рангар.
- А куда теперь вы оба направитесь? - спросила знахарка. В этой фразе звучало любопытство того, кто уже много лет не покидал своих родных мест.
- Возможно, я навещу своего нового знакомого в Зеленхайме. Возможно, буду продолжать свое движение на север, если, конечно, любезной Суфире не известна еще какая-нибудь дорога! - ответил Милиик учтиво.
- По всей видимости, я оставлю тебя, человек! Наши пути разойдутся, думаю, что временно! - сказал шарган.
- Да? Но почему же? Мне показалось, нам было хорошо путешествовать вместе! - сказал Милиик.
- Возможно, мы еще сможем продолжить наше совместное странствие! Удачи тебе в твоих научных поисках! - сказал рангар и отошел в сторону, к своему скакуну. Сев на него, шарган быстро удалился и вскоре исчез за плавными холмами, на которых и лежала дорога.
- Доброго пути! - прокричал Милиик ему вслед. Своим спутникам он сказал: - Ладно, как сказала Суфира, так и поступим - едем к частоколу и попробуем потолковать с этим самым Кашшиком!
Сцена у рва и деревянной стены повторилась только с тем отличием, что мост не был поднят. После недолгих препирательств между собой трое вооруженных фермеров, стоявших на стене, решились открыть ворота гостям. Внутри поселение показалось путешественникам довольно скучным: деревянные одноэтажные дома, загоны для скота, несколько мастерских, мельница, кузница и большой дом в центре - для общих собраний.
Местное население взирало на пришельцев с любопытством и некоторой опаской из-за своих заборов и оград. Под десятками взглядов Милиик и его люди проследовали к главному зданию. Только тут им навстречу вышли несколько человек в плетеных "доспехах" с деревянными дубинками и вилами в руках. Среди них выделялся человек со шрамом на высоком лбу, облаченный в кольчугу - "рыбья чешуя" и имевший на поясе меч и кинжал. Очевидно, это и был тот самый капитан Кашши. Он уверенно стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, вглядываясь в чужестранцев с внимательным прищуром.
Милиик решил заговорить первым:
- Приветствую вас всех, о достойные стражи Лалии! Могу ли я говорить с тем, кого именуют капитаном Кашши?
- Можешь и он перед тобой! - заявил незнакомец в кольчуге с некоторой надменностью и вызовом в голосе.
- Позвольте приветствовать Вас особо, о достойнейший! - сказал Милиик как можно более учтиво и дружелюбно.
- То, что вас, чужаков, впустили внутрь, еще ничего не значит! - резко оборвал говорившего капитан. - А ну, выкладывайте, зачем вы сюда прибыли и почему шатаетесь по окрестностям?!
- Напрасно Вы так, капитан! Мы лишь путешествуем по этим местам, а именно здесь мы вообще проездом. Кроме того, нам сказали, что тут мы можем прикупить кое-что из необходимого в дальних странствиях!
- Чего это?
- Например, оружие. Да и понадобится помощь вашего кузнеца, чтобы он подправил упряжь! Мы не богаты, но с радостью заплатим за услуги ваших мастеров. Речь может идти и не только о деньгах - мы ведь проезжали уже через многие земли!
- Деньги?! - протяжно произнес Кашши. - А вы не думали, что, стоя тут, в окружении моей… то есть, нашей стражи вам всем не следует ничего требовать и, что мы сами можем взять у вас всё, что захотим?!
- Нет, капитан, и хочу предупредить Вас и Ваших людей от такого необдуманного шага! Другие гости, когда посетят ваше поселение, наверняка узнают об исчезновении нас, мирных путешественников. Это вызовет невыгодные вам подозрения, а если станут известны подробности… Ну, Вы меня понимаете!
И тут неожиданно капитан расплылся в улыбке от уха до уха и развел руки в стороны.
- Добро пожаловать, уважаемые купцы! Это была лишь проверка, которую вы прошли с честью! Теперь мы уверены - с вами можно иметь дело!
"Еще неизвестно, захотят ли купцы после такой встречи снова сюда приезжать! А что с теми, кто не прошел испытания? Их ограбили, а изрубленные тела побросали в сточную канаву, именуемую рвом?!" - подумал Милиик, а в ответ сказал капитану Кашши:
- И это означает, что мы можем получить то, что хотим? В таком случае я желал бы побыстрее начать торговлю!
То, что предлагали для обмена местные умельцы, нельзя назвать отменным товаром. Исключениями оказались солонина, вяленая дичь и особая сухая сырная крошка, которую перед употреблением следовало подержать в кипятке. Металлического оружия, кроме грубых наконечников для дубинок и копий, здесь не было. Не смотря на обилие коровьих и бычьих шкур, кожаных доспехов тут тоже не делали. Конскую упряжь вскоре починили и путешественники, разочарованные, готовы были уже покинуть Лалию, как вдруг сам Кашши позвал их в свои личные "покои". Это оказалось помещение, отгороженное легкой перегородкой от прочего пространства внутри большого дома для общих собраний. У входа стояли два дюжих молодца с большими, почти в рост человека деревянными молотами - надо полагать, "гвардия" Кашши.
Капитан пригласил гостей внутрь. Там имелась небольшая комната, обставленная и снабженная всем тем же, что бывает в походном шатре какого-нибудь войска: лук со стрелами в разукрашенном колчане, круглый резной щит из крепкого дуба, два боевых топора, поменьше и побольше, в углу - копьё с лошадиным хвостом. Капитан предложил присесть к столу на широкие скамьи и выпить браги из большого кувшина и глиняных кружек. Обменявшись с путниками парой фраз о великолепии обстановки в этом помещении, капитан подошел к своему большому сундуку и раскрыл его, желая удивить своих гостей. Там действительно было на что взглянуть: кривые южные сабли и широкие палаши в красивых ножнах, прямые и изогнутые кинжалы с разнообразными рукоятками, булавы и кистени, метательные ножи, звезды и крючья - всё в отличном состоянии, хотя и несколько старомодное.
