– А ты что, думал, я тут живу? Облачками любуюсь?
Каким-то другим взглядом я окинул его одежду. Ну да. Маскировочный комбинезон. Конечно же.
– Теперь и не знаю… успели на базе взять сигнал, или нет… До полудня подожду, если помощь не придет – значит, через джунгли, пешком.
Я ничего не понимал.
Сбили?
«Зеленые»?
Линия фронта?
Нет, надеяться на то, что войны прекращаются с развитием цивилизации – наивно. Были такие иллюзии на Земле. Придумывали мы всякие Великие Кольца и Содружества Разумных Миров. Надеялись, что атомная бомба нас отучит воевать, что после появления ракет пехота не понадобится. Ерундой все это оказалась. Алари способны планеты в пыль дробить, а половина экипажей в кораблях – десантники. Даэнло… вообще никто не знает, где пределы их разрушительной силы. Лениво им воевать, вот и воспитали из маленьких алари пушечное мясо. Да и мы, на Земле, даром что окружены чужими мирами, даром что замыкаем иерархию разумных рас. Ничему нас это не научило. На Кавказе уже три десятилетия резня длится, Великобритания вот-вот развалится на графства, США только и знают, что гонять войска по всему миру, защищать свои необъятные интересы.
Но здесь!
Прилететь к центру галактики и услышать набившие оскомину слова о линии фронта и военных базах!
Увидеть планету, изъеденную гиперпереходами, как хороший сыр дырами, шагнуть во врата – и наткнуться на свежесбитого пилота! Какие, к чертовой матери, воздушные дуэли, при такой технологии! Или, как у нас, на Земле, за пазухой оружие покрепче, а отношения выяснять на кулачках?
– Что ты так смотришь? – полюбопытствовал Снег.
– База далеко? – спросил я наобум.
– Недели две добираться.
– И… это реально?
– Нет, конечно. А что предложишь делать?
У меня было огромное искушение указать себе за спину, на врата. Для меня они не заработали. Но ведь местные жители должны уметь управлять своим транспортом?
– Да не робей ты, – парень истолковал мое молчание превратно. – Найдут нас. Лучше скажи, ты чем намерен заняться?
Я пожал плечами.
– Летать любишь?
– Смотря на чем.
– На чем – найдется. Важен принцип.
– Люблю.
Снег кивнул:
– Это хорошо. Я тебя возьму в свою группу.
Словно сочтя разговор законченным, Снег хорошенько обтер руки о траву, встал, побрел к берегу. Это что, все формальности? Будешь воевать в моей группе… никаких расспросов, никаких документов.
Я глядел ему в спину, и меня одолевало искушение прекратить комедию. Потребовать объяснений. Сказать, кто я и откуда, сообщить, что я понимаю – все происходящее лишь эксперимент…
Но тот единственный из тысячи шанс, что я и впрямь угодил в район местной военной заварушки, удерживал меня от поспешности.
– Повезло, – сказал Снег. Повернулся, махнул рукой: – Эй, Петр, а нам повезло!
Я подошел к нему. Всмотрелся.
Над поверхностью болота что-то двигалось. Что-то, напоминающее скорее утлый челн, чем машину. Никаких видимых приспособлений, никаких двигателей. Просто парящая над грязью лодка.
На носу этого бесхитростного транспортного средства стоял человек. В таком же обмундировании, как у Снега. Если он и управлял движением, то ему для этого не требовалось никаких пультов.
– Сейчас начнется разбор полетов, – Снег нарочито громко зевнул. И все же какое-то напряжение в голосе не позволяло поверить в его равнодушие.
У самого берега челн остановился, по-прежнему паря над землей. Мужчина в форме спрыгнул, подошел к нам. Я удостоился лишь беглого взгляда.
– Жив.
– Жив, – подтвердил Снег.
– Зря.
В голосе военного было презрение. Чем-то он напоминал Данилова, и внешне – такой же крупный, коротко стриженный, с излишне правильными чертами лица, и по поведению. Самоуверенный, властный… как полковник до всех наших передряг.
– Ты кто такой?
Это уже был вопрос ко мне.
– Петр. Я здесь недавно.
– Вижу, что недавно…
Мужчина бросил взгляд в сторону – и я вдруг понял, что он прекрасно видит врата. И никаких объяснений, кажется, ему не нужно.
– Садись в лодку.
Я повиновался. Вблизи аппарат казался склеенным из бумаги. Впрочем, мой вес он выдержал даже не дрогнув. Никаких приборов или двигателей и впрямь не наблюдалось, сидений тоже. Я встал на «корме», наблюдая за происходящим.
Снег держал ответ.
– Ты вышел из зоны патрулирования, – брезгливо выговаривал ему прибывший. – Понимаешь? Ты бросил конвой. Потерял машину.
– Я сбил одного, капитан.
– Это не оправдание! Если бы после этого вернулся невредимый…
Развернувшись, мужчина двинулся к лодке. Снег остался стоять.
– Бросить его здесь, паршивца, чтобы пешком добирался…– мечтательно сказал капитан. – А? Что скажешь?
– Мне кажется, не стоит, – быстро ответил я.
Капитан покосился на Снега через плечо:
– А ты как считаешь?
– Попробуйте, – с непонятной угрозой предложил Снег. – Вы имеете такое право…
Мгновение военный колебался. Все эмоции на его лице читались отчетливо, и я уж было поверил, что моему сотрапезнику придется идти через джунгли.
– Быстро в лодку! Твое счастье, что тревогу отменили…
Снег явно расслабился. Повторять не пришлось. Едва мы все трое оказались в хрупком челне, как тот пришел в движение. Не в глубь болот, а вдоль берега. Ускорение ощущалось отчетливо, но движение воздуха вокруг почти не замечалось. Наверное, лодка генерировала силовое поле, прикрывающее от ветра.
– Ты, вроде, поответственнее…– сказал капитан. – Петр, значит?
– Да, – я предоставил ему самому решать, на какой вопрос отвечаю.
– Я знал одного Петра. Или его не так звали…– капитан задумался. – Альбинос, высокий, глаза красные… жутковатая у него была внешность, но пилот… Есть у тебя такие родственники?
– Нет.
Капитан кивнул. Покосился на берег – лодка немедленно вильнула, прижимаясь к кромке джунглей. Здесь деревья росли у самого болота, обильно торчали белесые корни, что-то крошечное, живое, сновало между ними.
– Расплодились гады, их-то отрава не берет, – заметил капитан. – Эй, Петр, а ты не из болтливых…
Я пожал плечами. На пару дней я готов был стать немым – лишь бы меня ни в чем не заподозрили.
– Говорит, летать любит, – вступил в разговор Снег. – Капитан, я возьму над ним шефство.
– Ты парня не порть, – обрезал капитан. – Мне одного лихача вполне хватает.
Странные у них были отношения. Вроде бы выходило, что Снег младше по званию, и вообще – человек подчиненный.
И в то же время – ни малейшей субординации не наблюдалось.
– А на чем летал?
На ложь я не решился.
– На «сушках». И на «Спирали».
Капитан поморщился.
– Не знаю таких… У нас «дельты», переучишься.
