Рекрут закатал рукав куртки, и ходоки увидели аббревиатуру «S.T.A.L.K.E.R»
— Ты из О-сознания? — Спам с удивлением смотрел на наёмника.
— Молодец, Упырь, догадался. — Рекрут улыбнулся. — Я думаю, ты знаешь и то, почему произошло всё это?
— Предполагаю. — Спам кивнул: Идущие вдоль болот сталкеры подпитывали ваши ряды и поддерживали легенду исполнителя желаний. Верно?
Рекрут кивнул.
— И тут вдруг появились те, кто начал уничтожать потенциальных рабов монолита?
— Да. — Рекрут повесил автомат на плечо. — Группировка Монолит вышла из-под контроля, и всё из-за ставленника «хозяев». А ведь он был в системе.
— Снова сбой?
— Почти. Мне не говорят всего, но после неудачи со Стрелком, многие отвернулись от нас.
— И Монолитовцы в том числе?
— Конечно. Представь, каково узнать, что ты лишь орудие в руках палача. Они взбунтовались, и тут появился этот сталкер. Кедр, кажется. Старик решил взять его в систему, и просчитался. Те, кого называют хозяевами зоны, его хорошо натаскали. Половина бойцов в программе погибли. Нужны были новые, сильные сталкеры, которые прошли сквозь весь этот ад и дошли до монолита…
— И тебя послали устранить тех, кто убивает «новобранцев»?
— Да. Старик сказал, что готовится покушение на Лукаша, и когда люди Чёрного схватят зачинщиков, надо проследить за ними, а там дело техники.
— Старик? Что за старик, и откуда он узнал о покушении?
— Старик возглавляет О-Сознание, и вы все его прекрасно знаете.
Мы со Смертником переглянулись. Никаких идей по поводу того, кто же этот загадочный Старик, у нас не возникло.
Увидев, что мы не понимаем, о ком идёт речь, Рекрут проговорил:
— Его зовут Пророк.
— Вот гнида. — Монгол сжал кулаки.
— Понимаю. «Уничтожить зону», и всё такое. — Наёмник вновь улыбнулся.
— Этого не может быть! — Смертник шагнул к Рекруту.
— Может. Я думаю, вы понимаете, что сейчас вам придётся сделать выбор.
— Выбор?
— Меньшее из двух зол. Либо вы поддержите О-Сознание, и Старик вас щедро отблагодарит, либо Чёрного сталкера. Решайте.
— Поможем тебе. — Ответил Спам. — А там видно будет.
— Отлично. Тогда приготовьтесь.
…
Покинув здание, он шагнул в сторону Янтаря, и внезапно отпрянул.
— В чём дело? — Монгол насторожился.
— Аномалии. Они опять закрыли проход. — Наёмник указал на дорогу, ведущую к лагерям учёных.
— И что нам теперь делать? — Я с вызовом глядел на сталкера.
— Пойдём через лабиринт. Думаю, он ещё не обвалился.
— Хочешь зайти в катакомбы, и выйти под носом у Чёрного?
— Да.
— Не получится. — Монгол покачал головой. — Там Снорки.
— Уж лучше Снорки, чем аномалии. — Рекрут развернулся и зашагал мимо административного комплекса.
— Стой, подожди. — Я нагнал его. — Подожди. Может сначала артефактами обвешаться?
— Это идея — Наёмник указал на главный комплекс и проговорил:
— Нам сюда. Пора вооружаться.
* * *
Чёрный сталкер не спешил. Ему некуда было спешить.
Он знал, что те, кто уничтожил его отряд в Проклятой топи, далеко уйти не успел. Он гнал впереди себя волну мутантов, как это было в день боя у бара «Сто рентген».
— Вепрь, Белый, — Голос Чёрного заглушил порывы ветра, — Пройдите по правой стороне и закрепитесь у комплекса. Кратер, Маньяк, вы поведёте свои бойцов по обе стороны от нас, и если что — прикроете с тыла.
* * *
В кабинете Султана мы нашли сейф, в котором лежал Абакан с подствольным гранатомётом. В комнате, которую я мысленно окрестил казармой — обрез двустволки.
— Не густо, но хоть что-то.
— Знаешь, Упырь, прав был Кольт, когда «сделал всех равными». Как бы я с вами справился, если бы не оружие. Сила убеждения? Вряд ли. Зато с оружием я хозяин положения. — Рекрут с интересом разглядывал изогнутый кинжал, длиной около полуметра, который он извлёк из приоткрытого сейфа. — Вот это ножичек.
— Ты лучше сюда взгляни. — Монгол стоял перед дверью в небольшую коморку, в которой располагались десятки полупрозрачных контейнеров с артефактами.
— И что?
— Как что? Ты ещё не понял, что с помощью этих артефактов мы можем пройти через аномалии, будто их нет?
— И как же мы это сделаем? — Рекрут с ироничной улыбкой смотрел на Монгола.
Сталкер, не говоря ни слова, извлёк из контейнера сине-красный артефакт, напоминающий хоккейную шайбу, и, положив в рюкзак, проговорил:
— Вот так и пойдём…по аномалиям…
— Тогда идём. — Рекрут взял со стола, стоящего в углу казармы небольшой радиоприёмник, и покрутил колесо настройки сигнала
«… — Это генерал Заречный. — Раздалось в динамике.
— А, Костя, привет. — Добродушно поприветствовал генерала собеседник.
— Мой человек сейчас находится на территории малого лагеря учёных, около озера Янтарь. Мне дан приказ, Валера, любой ценой доставить информацию, которой владеет этот человек в генштаб.
— Чем я могу помочь?
— Встретишь колонну с моими бойцами.
— Колонну? Там что, могут возникнуть проблемы?
— Надеюсь, что нет.
— Костя, я тебя знаю. Не обманывай меня. Там кто-то есть?
— Бойцы Чёрного сталкера. Слышал про такого?
— Да, что-то припоминаю.
— У меня есть кое-что, чтобы выманить этого гада на себя — осколок монолита… В общем, обсудим всё на месте…»
— Осколок? — Монгол с изумлением взглянул на Спама. Он будто вдруг вспомнил всё, что случилось с ним за многие годы.
Спам побледнел, как полотно.
— Всё. — Его голос дрожал. — Всё пропало. Я ведь отдал Заречному осколок, чтобы тот не попал в руки чёрного. А теперь всё, конец…
— А кто такой этот Заречный? Сталкер? — Монгол пытался сохранять самообладание.
— Нет. Просто военный.
— А чего ты ему тогда осколок отдал? — Монгол поглядел на Спама.
— Он с инспекцией на седьмой отметке был. Ну, вы знаете, какие там бои после выбросов идут. Вот и тогда там шестеро солдат и лейтенант погибли. Они, значит, трупы осматривают, и тут я к ним навстречу бегу, а за мной бойцы Влада Апостола. Солдаты их тут же положили, а меня Заречный велел напоить, накормить, и доставить в его палатку для беседы. Вот я ему и рассказал про осколок и бойню у бара «Сто рентген», а он предложил мне оставить артефакт ему, ведь он постоянно находится в Москве, под охраной, и никакие сталкеры осколок не украдут при всём желании.
— И ты, значит, согласился? — Монгол повысил голос.
— А у меня выбора не было…
— Ладно, проехали. — Я подошел к Спаму.
