— Объект свечения наблюдался, — решительно возразил Розанов. — Правда, у него были расплывчатые очертания. Что-то похожее на овал. Лучше всего было видно перед вашим приходом…
Волин и Розанов уже более часа находились в главной наблюдательной башне «Тускароры». Все наружные рефлекторы станции были выключены. На купола наблюдательных башен, за исключением главной, надвинуты броневые колпаки. Станция словно притаилась во мраке.
В главной наблюдательной башне тоже было темно. Лишь слабо светились зеленоватые шкалы указателей и экраны локаторов, расположенные внизу, у самого пола. Прозрачное полушарие, образующее купол башни, не различалось в темноте. Казалось, над наблюдателями распростерлась ночь без звезд и в этой ночи далекими метеорами вспыхивают голубоватые огоньки глубоководных рыб… И еще загадочное фиолетовое свечение, то приближающееся, то вдруг начинающее удаляться. Сейчас оно удалялось и постепенно исчезало, как угасающее полярное сияние арктического неба.
— Может быть, скопление каких-то микроорганизмов? — предположил Волин.
— Оно имело овальную форму, — повторил Розанов.
— Плыло оно или двигалось по дну?
— Н-не знаю… При таком удалении трудно сказать.
— Но сейчас оно, пожалуй, плывет.
— Сейчас я уже ничего не вижу.
— Да, и я тоже… Вот рыбы прошли там, где мы только что видели его.
— А вы не заметили, Роберт Юрьевич, что раньше рыбы избегали приближаться к светящемуся объекту?
— Пожалуй, вы правы… Значит, отпадает предположение о микроорганизмах. Тем более что рыбы этих глубин обычно плывут на свет. Что это может быть? Нет, решительно надо выйти на дно…
— Вспомните Савченко и… Северинова, Роберт Юрьевич. И ваш собственный приказ…
— Ну, свой-то приказ я всегда могу отменить, по крайней мере по отношению к самому себе.
Разговорный динамик кашлянул и тотчас послышался голос Кошкина.
— Роберт Юрьевич, сверху спрашивают как дела?
— Передайте, свечение исчезло.
— Может включить наружные рефлекторы?
— Пока не надо. Мы сейчас идем к вам. Пусть дежурный наблюдатель поднимется в башню.
— Есть…
Динамик умолк.
— Я свяжусь с погранзаставой, — сказал Волин. — Если у них нет тревожных сведений, надену скафандр и выйду на дно.
— Мне тоже идти? — спросил Розанов.
— А не боитесь?
— Роберт Юрьевич!
— Хорошо, пойдем втроем, — решил Волин. — Я, вы и Кошкин. Кстати, попробуем «вездеход». Если, конечно, с погранзаставы дадут «добро».
Через полчаса Волин и Розанов в глубоководных скафандрах один за другим выбрались наружу через выходной тамбур. Все внешние рефлекторы станции теперь были включены. Потоки яркого электрического света заливали дно перед приземистыми постройками «Тускароры». Видимость была не менее ста пятидесяти метров. В освещенной зоне появлялись и исчезали небольшие стайки глубоководных рыб, похожих на окуней.
Кошкин, вышедший раньше, уже копошился возле донного «вездехода» довольно уродливого сооружения, напоминавшего большую лодку, поставленную на гусеницы танка. Переднюю половину «лодки» занимал двигатель, смонтированный внутри массивного конического чехла. Конус находился в лежачем положении и был обращен острым концом вперед. Задняя часть лодки была свободна. Там легко могли поместиться стоя три человека в скафандрах.
Заметив товарищей, Кошкин опустил задний борт «вездехода» и сделал рукой приглашающий жест. Волин обошел вокруг странную конструкцию и не без колебания поднялся по откинутому борту внутрь. Розанов вошел следом. Кошкин поднял задний борт, вскарабкался по наружным скобам и тяжело перевалился в кузов «вездехода».
— Удобств еще не оборудовали, — услышал Волин в наушниках голос Кошкина. Если потянет, сделаем и удобства.
Кошкин протиснулся вперед и принялся манипулировать с двумя рядами кнопок, размещенных на выпуклом основании конического чехла.
— Теперь держитесь, — снова послышался в наушниках его голос.
«Вездеход» дрогнул, наклонился вправо, потом влево и плавно тронулся с места. Вокруг начало темнеть. Постройки станции в ореоле постепенно тускнеющего света медленно поплыли назад и вскоре превратились в едва различимое желтоватое пятно. Кошкин включил рефлектор в носовой части вездехода. Сильный луч света прорезал окружающий мрак, осветил буроватое каменистое дно, полосы песка; потом вырвал из темноты скопления крупных красноватых шаров на тонких ножках.
— Грибы? — послышался удивленный возглас Кошкина.
— Глубоководные кораллы парагоргия, — услышал Волин в наушниках голос Розанова. — Здесь их целое скопление… Осторожно, Алексей Павлинович, не повредите наш «ботанический сад»… Эти кораллы — большая редкость на наших широтах. Дальше будет еще красивее — тут где-то вблизи есть заросли морских лилий. А, вот они… Смотрите, это метакринус ротундус. Изящные, как земные хвощи, только с венчиком, как у колокольчика. Отведите свет в сторону. Видите, в темноте они светятся голубоватым огнем. Ну не красота ли?
— Здорово! — прошептал Кошкин.
Волин оглянулся. Свет огней «Тускароры» чуть желтел в непроглядном мраке.
— Медузы, глубоководные медузы над нами, — снова послышался голос Розанова.
Волин глянул вверх. Большие голубоватые парашюты медленно плыли над вездеходом. Длинные светящиеся щупальца вяло извивались, точно оборванные стропы, колеблемые ветром.
— К-кальмар! — крикнул Кошкин.
Впереди мелькнуло темное веретено, усеянное красноватыми и фиолетовыми огоньками; точно межпланетная ракета во всем блеске бортовых сигнальных огней шла на посадку.
— Крупный экземпляр, — послышался в наушниках шепот Розанова. — Метров пять длиной. Вот бы взять такого.
— Не будем отвлекаться, Геннадий, — сказал Волин. — Мы должны осмотреть окрестности станции и выяснить причину свечения. Кальмары потом… А хорошую вы штуку смастерили, Алексей Павлинович, — продолжал Волин, обращаясь к Кошкину.
— Да, пока тянет, черт, — пробормотал Кошкин.
Стараясь не потерять из вида огней «Тускароры», Кошкин повел «вездеход» к северу, потом развернулся. Держа огни станции по правому борту, прошли на юг. На песчаных и илистых участках дна не было заметно никаких следов. В толще воды скользили только рыбы, изредка появлялись светящиеся зонтики глубоководных медуз.
— Мы описали полукруг около станции, — сказал Волин. — Сейчас тут нет того светящегося объекта… Он уплыл или… исчез, не оставив следа… А ведь он был к станции гораздо ближе, чем мы сейчас. Похоже, что опоздали…
