Очутившись на крейсере Ник и Первый поняли, что попал на праздник. В коридорах бушевала толпа, все что-то возбужденно кричали, пели, обнимались, выстроившись друг другу в затылок запускали "змейку", скандируя заученные с детства строевые речевки. Где-то в этом кипящем восторгом котле растворились Ева, Пятый, Третий, искать их было бесполезно, и Ник отослав Первого на поиски родственников, сам отправился на капитанский мостик.
Там тоже царила эйфория, только более сдержанная. Никто не покинул своих постов, только все операторы улыбались, оживленно переговаривали друг с другом. При виде Ника адмирал Бланк поднялся со своего кресла. Пожимая Холту руку он сказал:
- Ну что ж, майор, вы оказались правы, все получилось именно так, как вы рассчитывали.
Заметив удивленное лицо Холта Бланк рассмеялся, и медленно опустился в кресло.
- Да, не удивляйтесь. Я, данной мне волей, решил повысить вас в звании, вы этого заслужили. Кроме того я уже подписал наградной лист на вашего сына, Пятого. Он сегодня отличился как никогда. Уничтожил один челнок хинков, второй захватил вместе с экипажем, кроме того взял в плен двух офицеров. Все это тянет на "Пурпурную звезду".
Ник про себя даже присвистнул. "Пурпурную звезду" давали за личную храбрость и незаурядное мужество в бою. Получали их в основном десантники, но только единицы, и чаще всего в самом конце своей карьеры. А тут за первый же бой!
- Кроме того я ходатайствовал чтобы его отправили в военное училище.
- Хорошо, я рад за сына. Кто-нибудь из хинков ускользнул?
- Два истребителя и штук пять челноков, - сказала стоящая за спиной адмирала Агни.
- Плохо! - покачал головой Ник.
- О ловушке они все равно уже узнали, так что преследовать их не было смысла. Надо думать, что будем делать дальше.
- Надо вызвать сюда основные силы флота, - предложил Ник. - Станцию можно легко отремонтировать и увезти на буксире с собой, чтобы потом скопировать.
- Уже не имеет смысла. С помощью голдов мы скопировали все чертежи базы и еще перед боем отправили их с эсминцем Буша в Метрополию. Так что, я думаю, года через два мы сможем с ними сражаться в полную силу, на равных.
"Так вот куда девался второй эсминец", - понял Ник.
- Но что будет дальше? - задумчиво сказал Бланк.
- Дальше они приведут сюда весь флот, - высказал свое мнение Холт. Хинки слишком упрямы, чтобы так просто оставить свою базу. Надо вызывать сюда наш флот. Только так мы сможем защитить Рай от их вторжения. Вы ведь сами говорили, что эта планета уникальна. Единственное место в Галактике, где человек может жить без скафандра. Здесь можно устроить, например, базу ветеранов, чтобы они в конце жизни пожили в настоящем раю.
- Неплохая идея. Не так много землян доживают до преклонного возраста. Максимум два-три миллиона. Это было бы лишним стимулом для жизни всех остальных, - согласился Бланк. В это время к нему со встревоженным лицом подошла Райс Агни.
- Адмирал, срочная радиограмма из генштаба. Плохие новости.
Бланк повернул голову к ближайшему монитору, несколько минут смотрел на экран, затем голова его откинулась назад, и адмирал начал медленно сползать с кресла.
- Врача на мостик! - крикнула Агни, пытаясь подхватить тело Бланка. Врач в розовом комбинезоне появился через несколько секунд. Это был довольно старый уже человек с пробивающейся в короткой стрижке сединой. Он быстро вколол адмиралу укол, и велел перенести его в свою каюту.
- Почему в каюту, а не в лазарет? - спросила Агни. Врач тяжело вздохнул.
- В лазарет уже бесполезно. Он умирает. Ему осталось совсем немного.
- Вы даже не попытаетесь его спасти? - удивился Ник. - Хотя бы узнайте что у него, какая болезнь?!
Доктор покачал головой.
- Я знаю что у него. У него рак, и уже давно. Еще с год назад его надо было списать с корабля, но... Мы знаем друг друга тридцать лет. Роберт запретил мне рассказывать про это кому либо. Он хотел умереть на боевом посту, в космосе.
- И это у него, похоже, получилось, - сказал Ник, опуская голову.
Доктор ушел, а Райс Агни села в командирское кресло и включила тумблер громкой связи.
- Внимание, экипажу готовность номер один. В связи с болезнью адмирала Бланка командование эскадрой беру на себя я, Райс Агни. Всем службам готовится к длительному переходу. Направить челноки к станции, эвакуировать людей за два часа, базу подготовить к взрыву. Расчетное время старта - два часа среднеземного времени.
Райс выключила микрофон, и откинулась назад. Ничего не понимающий Ник с изумлением смотрел на нового командира эскадры.
- Я не понял, почему такая спешка? - наконец спросил он. Агни развернула монитор в его сторону.
- Читай.
Три строчки букв заставили похолодеть душу Холта.
"Эсминец БА-1296 под командованием Элис Буш погиб. В вашем направлении движется крупное войсковое соединение тарков во главе с тремя линкорами. Ориентировочное время прибытие в вашу точку - десять часов. Срочно вернуться на базу, материалы по оружию тарков доставить любой ценой".
"Три линкора! - с ужасом подумал Ник. - Три линкора смогут раздавить базу так же, как мы раздавили их корабли. Неужели все зря? Неужели Рай заселят эти яйценесущие убийцы. Должен же быть хоть какой-то выход!" - Выход один, уходить, - сказала Райс, и очнувшийся Ник понял, что последние слова сказал вслух.
- А как же Рай? Мы отдадим им единственную пригодную для жизни во всей Галактике планету?
- Придется ею пожертвовать. Человечество многим жертвовало за эти три с половиной тысячи лет.
- Это и плохо. Я не хочу оставлять Рай. Я буду сражаться с ними до последнего вздоха.
- Не будете. Через два с половиной часа мы стартуем.
- Я хочу вернуться на планету.
Райс поднялась с кресла, и, чуть вздернув вверх голову резким тоном сказала: - Нет!
- Я не могу оставить на планете своих детей! Я за них отвечаю.
- Поздно, мы не успеем их подобрать. Вспомните третий пункт правил Муравейника.
- Я и не собираюсь их забирать, я хочу их защищать.
- Я сказала нет! Выполняйте приказ, лейтенант!
- Майор, а не лейтенант!
- Хорошо, майор! - она уже кипела от злости. - Я приказываю вам покинуть рубку, и занять свое место согласно штатному расписанию!
- У меня нет штатного расписания! Я не числюсь в вашем экипаже! Мое место - там, - он ткнул пальцем куда-то вниз, - в Раю. Я буду его защищать, чего бы этого мне не стоило!
- Ну что ж, майор Ник Холт! Не хотите по хорошему, сделаем по плохому.
Агни нажала на какую-то кнопку и в дверях рубки показались два рослых десантника и сержант, командир караула.
- Сержант! - обратилась Райс Агни к нему, - Арестуйте этого человека, и проводите его на гауптвахту, в одиночную камеру.
