— Твоя бабушка? Да она нипочем! — воскликнул он.
Тенел Ка задумалась.
— Нет, — уронила она наконец. — Пожелай бабушка… избавиться от меня, она бы уже давно это сделала. Задолго до вашего появления.
Лоубакка вопросительно рыкнул, и Тенел Ка пояснила:
— Поймите меня правильно. Я думаю, она вполне способна на убийство, но при этом нутром чую: бабушка хочет беречь меня от опасности, защищать, кем бы я ни стала — королевой или рыцарем-джедаем.
Юный вуки отрывисто ухнул в ответ, а Эм Гиди поспешно перевел:
— Господин Лоубакка отмечает — и, по моему скромному убеждению, совершенно справедливо, — что, учитывая постоянные разъезды госпожи Та'а Чьюм во Дворец фонтанов и обратно, она вряд ли способна обеспечить нам защиту.
— Ну, стражников-то она нам оставила полную крепость, — вмешалась Джейна.
— И еще посланницу Ифру, — Джейсен закатил глаза. — Охо-хо.
Джейна задумчиво прикусила губу:
— Между прочим, именно Ифра и предложила нам покататься на этом спидере.
Лоуи что-то буркнул.
— Не говоря уже о том, что она сама, если верить ее словам, программировала автопилот, — пояснил Эм Тиди. — Это что же, простите, получается?!
Тенел Ка никогда особо не доверяла госпоже Ифре и потому не прибавила ни слова к подозрениям друзей. Ее чуткий слух различил далекий шум приближающегося хейпанского водного дракона.
— Похоже, на данный момент самое безопасное — вообще никому не доверять, — высказалась она.
Джейна с Лоуи закивали.
— А еще — всем держаться как можно дальше от посланницы Ифры, — добавил Джейсен.
В грот, скользя на воздушной подушке, величественно вошла королевская яхта. У штурвала водного дракона стояла Та'а Чьюм собственной персоной. Бабушка Тенел Ка причалила у одного из каменных пирсов и спустилась на берег, предоставив страже пришвартовать корабль.
Тенел Ка шагнула навстречу бабушке, но не почувствовала и тени дурных намерений. Ей удалось уловить усталость, беспокойство и угрюмую озабоченность — ничего больше.
— Сегодня мы наконец взяли одну из террористок, — устало сказала Та'а Чьюм. — Но не успела я ее допросить, как ее кто-то отравил, — матриарх недовольно покачала головой. — Странное дело, она же все время была под стражей. В толк не возьму, как до нее мог добраться убийца.
— По-моему, вам стоит отдохнуть, бабушка, — предложила Тенел Ка, стараясь не обидеть царственную, но изможденную женщину этим заботливым замечанием. — Может, вам все-таки не стоило вести расследование самой?
Та'а Чьюм тут же подобралась и сердито сверкнула глазами:
— Я много лет управлялась с целым Хейпанским кластером, так уж и со следствием как-нибудь разберусь! — А потом глубоко вздохнула и поникла. — Хотя, возможно, ты и права, дитя мое. Пошлю-ка я на материк госпожу Ифру, вот пусть она и возьмет дело в свои руки.
Тенел Ка прикусила язык — она подозревала, что госпожа Ифра нарочно завалит следствие, а помощи от нее никакой ждать не приходится, и девушке страшно хотелось заявить об этом вслух. Ну да ладно. По крайней мере, посланница Ифра, которая явно задумала их убить, будет далеко от Скалистой крепости. Очень далеко.
Теперь Зекк относился к своему световому мечу как к старинному другу. Юноша так и не стал тратить время на то, чтобы сделать свой собственный меч, да и зачем, если есть этот, с алым лучом, с которым он уже сроднился? Зекк учился фехтовать, и в его умелых руках клинок так и плясал, сокрушая воображаемых врагов. Юноша уже одолел всех чудищ, какие только были в базе данных компьютера в тренировочном зале. Он побеждал майноков, абиссинов, крайт-драконов, ледяных чудищ-вамп, жуков-пираний и орды разъяренных тускенских рейдеров.
Один раз ему даже удалось разрубить алым мечом огромного жуткого ранкора, хотя эта победа стоила Зекку немалых усилий. Но, одержав се, юноша ужасно жалел, что при поединке не присутствовал его заклятый соперник Вайлас, изображавший страстного любителя этих чудовищных хищников — интересно было бы поглядеть на его реакцию.
И вот Зекк последовал за мастером Брэкиссом, ведущим его по коридорам к центру станции. Зекк был так занят тренировками, что ему ни разу и в голову не пришло сюда ходить. Но теперь он уже отнюдь не робкий новичок — он шел по коридору в полном боевом кожаном облачении, на поясе у него световой меч, и он выглядел почти как ровня Брэкиссу.
Однако мастер Академии Тени как будто вообще ничего не замечал вокруг, погруженным в собственные раздумья. Точеные черты его красивого лица были похожи на застывшую непроницаемую маску, и лишь высокий гладкий лоб прорезала едва заметная задумчивая морщинка.
Измученный любопытством, Зекк кашлянул и осмелился подать голос:
— Мастер Брэкисс, я чувствую… что вам не по себе. Вы так ничего и не сказали мне о следующем упражнении. Мне нужно что-то знать о нем заранее?
Брэкисс помедлил и смерил юношу проницательным, спокойным взором:
— Тебе предстоит едва ли не самое суровое испытание, Зекк. От того, как ты его пройдешь, зависит и твоя дальнейшая судьба. Именно сейчас тебе потребуется показать все, на что ты способен.
Зекк вскинул голову и раздул ноздри. Рука юноши инстинктивно легла на рукоять светового меча.
— Я готов к любым испытаниям, — заявил он.
Наконец они остановились перед массивной металлической дверью; Брэкисс набрал код — и пневматические замки открылись. Тяжелая створка медленно поползла вбок. Внутри оказался тесный шлюз, а в противоположной стене — еще одна точно такая же плотно запертая дверь.
— Доверься своим способностям, Зекк, — мягко посоветовал Брэкисс. — Положись на Силу.
Зекк сумрачно кивнул:
— Я всегда так и делаю, мастер Брэкисс.
Верьте моему слову, я с честью выдержу испытание. Но почему это так важно? Что вас так заботит?
Брэкисс жестом велел юноше войти в шлюз. Зекк беспрекословно повиновался и остановился, ожидая, что будет дальше, но Брэкисс за ним почему-то не последовал.
— Потому что это будет смертельный поединок, — сказал мастер через порог и захлопнул дверь. Зекк остался один.
Зекк замер в напряженном ожидании под сводами гулкого шлюза. В мозгу у юноши лихорадочно крутились слова мастера Брэкисса. Обе двери по-прежнему были закрыты наглухо, и юноша лишь усилием воли заставил себя дышать ровно, глубоко и спокойно, потому что в замкнутом пространстве чувствовал себя как в западне. Не отводя глаз от второй двери, он нащупал рукоять своего верного светового меча и сжал ее с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Но клинок пока не активировал.
