Штат Стрэппа мрачно совещался.
— Шестеро за шесть лет, — горько произнес Элдоу Фишер. — Мы не можем долго держать это в тайне. Рано или поздно кто-нибудь заинтересуется, почему Джон Стрэпп всегда нанимает сумасшедших клерков.
— Уладим, — сказала рыжеволосая секретарша. — Стрэпп может себе это позволить.
— Он может позволить себе одно убийство в месяц, — пробормотала великолепная декорация.
— Нет. — Фишер резко качнул головой. — Нельзя тянуть до бесконечности. Мы достигли критической точки.
— Но что с ним творится? — спросил один из плотных мужчин.
— Кто знает? — в отчаянии воскликнул Фишер. — У него крюгерофобия. Он встречает мужчину по фамилии Крюгер. Он кричит. Он ругается. Он убивает. И не спрашивайте, почему. Что-то скрыто в его прошлом.
— Вы не пытались выведать у него причину?
— Невозможно. Это как приступ болезни. Он и не подозревает о случившемся.
— Сводите его к психоаналитику, — предложила декорация.
— Исключено.
— Почему?
— Вы новенький. Вы не понимаете.
— Объясните.
— Я приведу аналогию. Скажем, в XIX веке люди играли в карточные игры с 52 картами в колоде. Особых трудностей не возникало. Сегодня все неизмеримо сложнее. Мы играем колодой из 52 сотен карт. Вы поняли?
— Продолжайте.
— За 52 картами легко уследить. При таком количестве информации решения принимать можно. Но никто не в состоянии охватить 52 сотни карт — никто, кроме Стрэппа.
— У нас есть компьютеры.
— Они хороши, если иметь дело только с картами. Но когда надо принимать во внимание и 52 сотни игроков, их вкусы, привязанности и прочее — то, что Стрэпп называет нюансами, — любая машина бессильна. Стрэпп уникален.
— Почему?
— Это происходит у него подсознательно. Он не знает, как все получается. Возможно, процесс принятия решения как-то связан с ненормальностью, заставляющей убивать Крюгеров. Избавившись от одного, мы уничтожим другое. Рисковать нельзя.
— Мне кажется, ему нужен друг, — сказала брюнетка.
— Зачем?
— Мы сможем узнать, что его беспокоит, без помощи психоаналитика. Люди делятся со своими друзьями.
— Его друзья — мы.
— Нет, мы его партнеры.
— Он делился с вами?
— Нет.
— С вами? — выстрелил Фишер в рыжеволосую.
Та покачала головой.
— По-моему, он постоянно что-то ищет.
— Что?
— Женщину, мне кажется. Особенную женщину.
— Женщину по фамилии Крюгер?
— Не знаю.
— Черт побери, в этом нет никакого смысла! — Фишер на миг задумался. — Ладно. Мы наймем ему друга и сделаем график менее напряженным, чтобы у него освободилось время поговорить. Отныне мы урезаем программу до одного Решения в неделю.
— Господи! — выдохнула брюнетка. — Пять миллионов в год!
— Это необходимо, — мрачно сказал Фишер. — Либо урезать сейчас, либо все потерять позже.
— А где взять друга? — спросила великолепная декорация.
— Я сказал — наймем. Самого лучшего. Свяжитесь с Землей. Попросите установить, где находится Фрэнк Альчесте, и срочно его вызовите.
— Фрэнки! — мечтательно воскликнула рыжеволосая.
— О-о! Фрэнки! — отозвалась брюнетка.
— Вы имеете в виду Несокрушимого Фрэнка Альчесте? Чемпиона в тяжелом весе? — изумленно спросил плотный мужчина. — Я видел его бой с Лонзо Джорданом. Это настоящий герой!
— Сейчас он актер, — сообщила декорация. — Я однажды с ним работал. Он поет, танцует. Он…
— Он неотразим, — перебил Фишер. — Мы его наймем. Подготовьте контракт. Он станет другом Стрэппа. Как только Стрэпп его встретит…
— Кого встретит? — Зевая и потягиваясь, на пороге своей спальни появился Стрэпп. Он всегда крепко спал после очередного приступа. — Кого я встречу?
Он огляделся — худой, стройный, но, несомненно, одержимый.
— Человека по имени Фрэнк Альчесте, — сказал Фишер. — Он давно просит его представить.
— Фрэнк Альчесте?.. — пробормотал Стрэпп. — Никогда о таком не слышал.
Стрэпп мог принимать Решения; Альчесте умел сходиться с людьми. Это был сильный мужчина в расцвете лет, светловолосый, с высоким и мягким голосом. Он двигался с ленивой легкостью атлета, с почти женской грацией и очаровывал людей, не замечая и даже не желая этого. Он очаровал Стрэппа, но и Стрэпп очаровал его. Они стали друзьями.
— Нет, мы действительно друзья, — сказал Альчесте Фишеру, возвращая чек. — Денег у меня хватает, а Джонни я нужен. Забудьте, что когда-то наняли меня. Порвите контракт. Я сам постараюсь помочь Джонни.
Альчесте повернулся к выходу из роскошных апартаментов ригелианского отеля «Сплендид» и прошел мимо большеглазых секретарш.
— Если бы я не был так занят, — пробормотал он, — с удовольствием поухаживал бы за вами.
— За мной, Фрэнки! — выпалила брюнетка.
Рыжеволосая едва не лишилась чувств.
Штат Стрэппа медленно курсировал из города в город и от планеты к планете, принимая одно Решение в неделю. Альчесте и Стрэпп наслаждались обществом друг друга, а великолепная декорация давала интервью и позировала фотографам. Случались перерывы, когда Фрэнку нужно было вернуться на Землю и сняться в фильме, но все остальное время они играли в гольф и теннис, ставили на лошадей и собак, ходили на приемы и кулачные бои. Посещали они и ночные увеселительные заведения, и однажды Альчесте сообщил поразительную новость.
— Не знаю уж, как вы следите за Джонни, — сказал он Фишеру, — но если вы думаете, что по ночам он спит, то ошибаетесь.
— То есть? — поразился Фишер.
— Он разгуливает по городу.
— Откуда вы знаете?
— По его репутации, — печально произнес Альчесте. — Стрэпп известен повсюду, в каждом бистро от Денеба до Ориона. И с самой плохой стороны.
— Известен по имени?!
— По прозвищу. Его зовут Опустошитель.
— Опустошитель?!
— Угу. Он набрасывается на женщин, как лесной пожар. Вы не знали этого?
Фишер покачал головой.
— Видимо, расплачивается из собственного кармана, — проговорил Альчесте и удалился.
Что-то ненормальное, дикое было в том, как Стрэпп обращался с женщинами. Он входил с Альчесте в клуб, садился, пил. Затем вставал и холодно осматривал помещение, столик за столиком, женщину за женщиной. Иногда мужчины злились и лезли в драку. Стрэпп расправлялся с ними хладнокровно и жестоко, вызывая профессиональное восхищение Альчесте. Фрэнки никогда не дрался: ни один профессионал не тронет любителя. Он стремился сохранить мир, но если это не удавалось, следил, чтобы война не затягивалась.
