Брови принца вздрогнули, он вопросительно уставился на меня.
- У меня действительно есть талисман, - поведал я ему. - Стоит потереть его, пошептать заветное слово и все сбудется так, как я хочу.
На загорелом лице принца проступили бледные пятна, но в его глазах горела решимость берсеркера. И вместе с тем мне удалось его напугать. Что касается меня, то после всего того, что со мной было, я стал толстокожим к своей безопасности: Баловень судьбы до тех пор баловень, пока ему все это сходит с рук.
- Решено! - воскликнул принц.
На ступеньках послышались торопливые шаги - это был Крис с известием от короля.
- Король ждет вас, граф, - объявил Крис.
- Отлично! - я вскочил на ноги, поднялся на ступеньку выше, чтобы оказаться вровень с принцем. - Вы смелый человек, обсудим условия поединка позже, а пока молитесь, - я вежливо улыбнулся в лицо принцу, тот отшатнулся от меня в сторону.
Идущий за мной Крис пробормотал мне в спину:
- Он - смелый человек.
Я резко обернулся к нему:
- А что ты скажешь про меня?
Крис молча поклонился.
В молчании мы прошли две залы, увешанные боевыми доспехами и оружием, свернули в коридор и по узкой лестнице поднялись на следующий этаж. Мы попали в большую комнату, заваленную вытканными коврами. У дверей с голубыми портьерами, на которых были вышиты золотые королевские рыбки, стояли двое здоровенных гвардейцев с мечами наголо. Раскрылась дверь и колыхнулись портьеры, мне навстречу вышел Оутли-Шумахер.
- Оутли, капитан! - воскликнул я, вот кого я искренне был рад видеть.
Тот смущенно улыбнулся, тронул усы, проверяя, на месте ли предмет его гордости и протянул мне руку. Его рукопожатие было каким-то робким и сконфуженным.
- Что с тобой?
- Все в порядке, - пробормотал Оутли-Шумахер. - Рад видеть вас целым и невредимым, - он отвел глаза в сторону. - Король ждет вас..., - запинаясь, Оутли-Шумахер добавил: - Он просил вас, чтобы вы оставили свой меч в приемной.
- Что?! - рявкнул я.
По правилам этого королевства лишить оружия дворянина не имел права даже король, это считалось оскорблением и обвинением в предательства.
- Что ты мелешь, капитан?!
- Это приказ короля!
Сзади послышался шум, звякнуло железо. Я обернулся - появились еще двое гвардейцев с обнаженными мечами. Я посмотрел на капитана.
- Что это значит? - как можно тише и спокойнее спросил я.
Оутли-Шумахер грустно усмехнулся, нервно провел дрожащей рукой по усам.
- Лучше бы ты не приезжал, - глухо ответил он.
- Почему? - искренне удивился я.
- Король боится тебя.
Я захохотал - слишком громко, чтобы и за дверью могли слышать.
- Пусть не боится, - я усмехнулся, отстегнув перевязь с мечом: Сохрани его, - я передал меч капитану.
Меня пропустили вперед.
Вытянутая, узкая комната. Большие окна задернуты темно-голубыми портьерами - ненужный полумрак, стены скрыты темными, тяжелыми занавесями с кистями. Высокий потолок играет вспышками разноцветной мозаики. Белая ковровая дорожка вела к высокому, стоящему на помосте, черному трону с высокой и широкой спинкой, за которой вполне могли спрятаться два телохранителя.
Король Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 сидел при всех своих королевских регалиях, развалившись на троне.
- Мы рады видеть вас, Баловень Судьбы - верный слуга и защитник принцессы.
Я поморщился.
- Я тоже рад вас видеть, ваше величество, здравствующим и в хорошем настроении.
Король заерзал в своем кресле - он, как и Оутли-Шумахер, избегал смотреть на меня.
- Давайте перейдем к делу, - предложил я.
- К какому? - король нервно встал, но сейчас же сел.
- Вы обещали мне принцессу и полкоролевства. Свою часть договора я выполнил, очередь за вами.
- Ну и что? - король поморщился, достал, как фокусник, из рукава платок и высморкался.
Мне ничего от него не было нужно, хотелось по старой привычке немного помучить или, быть может, просто было жалко расставаться с принцессой?
- Мой пострел везде поспел, - проскрипел король. - Я слово дал, я слово и взял! - король захихикал и погрозил мне пальцем.
- Вы - самый мудрый и справедливый.
- Я хамством отвечаю на хамство! - заявил король.
- Это я то хам?! - изумился я. - Ах ты старый, плавучий чемодан!
Я сделал по направлению к трону несколько шагов - из-за спинки трона вышел, сложив руки на груди, палач.
- Приятель, мы в разных весовых категориях, - объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.
- Вот как?! А принцесса?
- Принцесса? - я вздохнул. - Потом разберемся, - я махнул рукой...
Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.
- Папа! - ее палец негодующе указывал на меня. - Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.
- Я его не вызывал, - запротестовал я, - он сам напросился.
Король соскочил с трона:
- Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь...
- Что - теперь?
- Он гость, больше, чем гость! - король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. - Он сватает мою дочь.
Я рассмеялся:
- Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.
Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида - почему он, а не я? Вот она - любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?
- Я хочу просить у вас отставки, - в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, - я повернулся к королю: - Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат - думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?
Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:
- Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.
- Я уже свободен, - ответил я.
- Я смогу приказать отослать вас обратно! - заявила принцесса.
Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.
- Ваше величество?!
Король, помявшись, наконец сказал:
- Дело в том, что я помирился с Ворлоком.
- Что-о?! - изумлению моему не было границ. - Что ж, тогда я просто ухожу, - объявил я и развернулся к двери.
- Я повелеваю вам остановиться! - прокричал, как прокаркал, король.
- Да пошел ты..., - я махнул рукой. - Мне здесь больше нечего делать!
- Стража! - взвизгнул король. - Арестуйте негодяя!
Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.
