- Еще один вопрос, хозяин: вы имеете право сделать раба-гладиатора вольным?
- Естественно! Это мое право. Хотя я им пока никогда не пользовался.
- Но прецеденты были?
- Вообще-то да, но мало. Но к чему ты клонишь, демон тебя побери?
- Вы дарите мне свободу и я вызываю на поединок Аллара Гормаса, быстро проговорил Рангар. - Тогда я буду иметь на это право. Ставки, разумеется, будут астрономич... то есть очень большими - и все в пользу непобедимого Аллара. Несколько же ваших люден ставят на меня - и вы получаете огромные деньги. И ваша честь останется незапятнанной.
Маркиз резко сел и несколько занов глядел на Рангара выпученными глазами. Казалось, он потерял дар речи. Потом одним глотком осушил бокал и снова откинулся на подушки.
- Да... - наконец произнес он медленно, - я действительно заработал бы кучу денег, если бы все произошло, как ты обрисовал.
И тут губы его запрыгали, и он разразился безудержным хохотом.
- Ты... ты... и Аллар Гормас! Ха-ха-ха! Да ты... ха-ха-ха... ты хоть видел его?! Ну и повеселил ты меня! Да он же тебя в порошок сотрет! Ха-ха-ха! И как только тебе пришла в голову эта дурацкая мысль? Ха-ха-ха!
Рангар встал. Глаза его сверкали.
- Вы зря смеетесь, хозяин. Я убью Аллара Гормаса. Более того, я гарантирую, что убью его в первом раунде.
Маркиз оборвал смех. Некоторое время он лежал с закрытыми глазами. Затем остро взглянул на Рангара.
- Что ты будешь делать, если тебе _вдруг_ удастся победить... Черную Смерть?
- Я отвечу честно, хозяин: покину вас. Но сделаю это с чистой совестью, поскольку вы заработаете... достаточно денег, чтобы не жалеть о моем уходе.
- Значит, по сути, ты будешь драться за свою свободу, которая тебе, как я уже давно понял, исключительно дорога...
Маркиз вновь закрыл глаза и надолго погрузился в молчание. Затем сказал:
- Я был глубоко убежден, что ни одному из ныне здравствующих бойцов не по силам одолеть Аллара. В принципе я убежден в этом и сейчас... но, скажем так, это мое убеждение дало трещинку... ма-а-ленькую трещинку пока! Тебе повезло, что я очень азартный человек по натуре. Я почти готов согласиться на твое предложение... но с одним дополнительным условием. Завтра Аллар Гормас по прозвищу Черная Смерть проведет свой пятьдесят восьмой бой и одержит пятьдесят восьмую победу. Я возьму тебя с собой на Арену, чтобы ты увидел его в деле. Если и после этого ты не изменишь своего решения, то я тоже соглашусь... рискнуть.
Глаза Рангара вспыхнули неистовой радостью. Он низко поклонился ла Дуг-Хорнару.
- В мире нет слов, чтобы выразить мою благодарность, благородный маркиз. Я уже говорил и повторю: я не подведу вас. Мне можно идти?
Маркиз молча кивнул. Во взгляде, которым он проводил Рангара, сквозила растерянность.
Дождь, хлеставший по крышам домов и каменным плиткам мостовой, заглушал цокот копыт. В карете с гербом ла Дуг-Хорнара ехали двое - сам маркиз и Рангар, пока еще раб-гладиатор.
- Ну и что? - нарушил молчание маркиз, ехидно скосив глаза на Рангара. - Не передумал?
Они возвращались с Арены, где, кроме прочих боев, свою пятьдесят восьмую победу одержал Аллар Гормас, во втором раунде своей чудовищной булавой раскроив череп Диалу Торнеку, также очень сильному гладиатору, до этого одержавшего пятьдесят одну победу.
- Мое решение неизменно. Я убью эту гориллу в первом же раунде. - Голос Рангара прозвучал совершенно хладнокровно.
- Как ты сказал? Гор... гор...
- Это у меня на родине есть такая обез... такой зверь, - смутился Рангар. - Очень напоминает этого Аллара Гормаса...
- Хм... Никогда не слышал. Впрочем, это не важно. Важно то, что ты не изменил своего решения.
- Надеюсь, как и вы, хозяин?
- Я очень редко меняю свои решения. И твой случай не попадает в это незначительное количество. Завтра я подпишу твою вольную...
- ...И я смогу отправить Аллару вызов! - подхватил Рангар и от избытка чувств схватил маркиза за руку.
Ла Дуг-Хорнар невольно усмехнулся. Сомнения до сих пор грызли ему душу, но тут он вдруг представил, какой куш он может сорвать за один раз... А Гормас вызов примет, сомнений быть не может. Нужны очень веские причины, чтобы отклонить вызов...
Наутро, построив дружину, маркиз объявил о своем решении и вручил вольную Рангару Олу, который стоял по правую руку ла Дуг-Хорнара с уже стертым со лба клеймом. Кое-кто выкатил глаза от изумления, кто-то нахмурился, а иные и вздохнули завистливо, но в целом новость была воспринята спокойно - очень уж высок был авторитет хозяина. А когда узнали дружинники, какой ценой досталась свобода Рангару, то даже у громче всех вздыхавших завистников чувства мгновенно изменились на диаметрально противоположные, и предложи сейчас маркиз поменяться с Рангаром местами, добровольцев бы не нашлось.
Еще через два тэна была утрясена последняя формальность, и старейшины касты гладиаторов торжественно вписали в Книгу касты новое имя. И тут же вольный гладиатор Рангар Ол составил письменный вызов Аллару Гормасу по прозвищу Черная Смерть.
Даже видавшим виды старейшинам едва удалось сохранить невозмутимость. Однако вызов был зарегистрирован, и курьер умчал его во дворец принца Листрофара Второго, губернатора вольного города Лиг-Ханора.
А еще через полтора тэна из резиденции губернатора прибыл гонец с рисунком, изображавшим красный круг на черном фоне: вызов был принят.
Вечером в спальне маркиза ла Дуг-Хорнара серебристо вспыхнуло магическое зеркало, и в его глубине появилась желчная физиономия принца. Вообще-то включение магической связи без предварительного предупреждения считалось серьезным нарушением этикета (так же, как, например, войти в дверь без стука), но маркиз ожидал чего-то в этом роде, поэтому, иронично блеснув глазами, он поклонился и с подчеркнутым соответствием Ритуалу поприветствовал губернатора.
Принц махнул рукой - мол, ему сейчас не до формальностей.
- Что это ты задумал, любезный Роэль? - спросил он едким голосом. Если ты решил победить моего лучшего бойца с помощью какого-либо хитрого колдовства, то я предупреждаю: и не пытайся! Потому что на поединок я пригласил самого Верховного Мага Змеи Алькондара Тиртаида ин-Хорума! Его услуги очень дороги, но зато он легко распознает самую изощренную магию!
- Предупреждение излишне, ваше высочество. Более того, я рад, что сам Верховный Маг Змеи будет наблюдать за поединком. В этом случае у вашего высочества не возникнет сомнений в моей честности. Хотя все это очень странно: неужели я хоть однажды дал повод усомниться в том, что честь для меня превыше всего?
- Честь, честь... - проворчал принц. - Тебе прекрасно известно, что Аллара победить невозможно. И если ты не надеешься прибегнуть к какой-либо хитрости, то тогда остается одно, Роэль, - и Листрофар Второй выразительно покрутил пальцем у виска, после чего его изображение в зеркале потускнело и пропало.
