Подруга лежала рядом и прищурившись, смотрела на солнце, однако слушала по обыкновению очень внимательно. Хар-раа тоже посмотрела вверх. В глазах сразу запрыгали огненные зайчики. Она прикрыла веки, наклонилась и тихонько сказала в самое ухо Варг-хаа:
- Боюсь, такие привычки прилипают надолго. То-то я удивлю домашних, когда начну носиться по ночам, бесшумно выскакивая из-за угла. Как бы меня сразу не отправили лечиться, после таких подвигов.
Подруга невольно прыснула, но быстро сделала серьезное лицо.
- Не мешай слушать, - так же тихо ответила она. - Лекция скоро закончится, тогда и поговорим.
Когда инструктор наконец закончил и разрешил немного отдохнуть, большинство решило никуда не уходить. Члены группы разбрелись, выбирая уголки поудобнее. Подруги спустились немного ниже, где трава была погуще и устроились вполне комфортабельно. Полностью расслабившись, они лежали на мягком травяном ковре, немного поодаль от остальных и предавались блаженному безделью. Полчаса свободного времени каждый старался использовать до донышка, здраво полагая, что второй такой случай может представиться не скоро.
- Ты уже выбрала зачетные предметы? - спросила Хар-раа. Она лежала на спине, широко раскинув лапы и легкий ветерок приятно теребил густую шерсть.
- Нет еще, - Варг-хаа с некоторым удивлением посмотрела на нее. - Это ведь не так просто. Придется хорошенько подумать и тщательно все взвесить. Ошибаться здесь нельзя.
- А чего тут сложного? - удивилась Хар-раа. - Раз зубами щелкнуть и все.
- Как это? - подруга непонимающе смотрела на нее.
- Ну, какая же ты тугодумная! Смотришь, какой самый короткий предмет - и вперед!
- Ну, ты даешь! Ты что, серьезно? - Варг-хаа изумленно приподняла голову. - Просто выбрать наобум из списка, не думая о своей склонности? О том, что получается лучше всего?
- Абсолютно серьезно. Я не могу позволить себе терять время на эти глупости. И так уже достаточно выбросила его зря. По быстрому закончить, сдать экзамен и сразу выбросить всю эту муть из головы - главная задача на ближайшее время.
- Да? - Варг-хаа с издевкой посмотрела на нее. - А ты прочла хоть разочек весь список? Вижу, что нет. Как ты думаешь, какой экзамен самый короткий? Инструктор ведь не зря предупреждал, что зачетные предметы нам придется выбирать самим.
Она еще раз строго посмотрела на Хар-раа и назидательно закончила:
- Правильный выбор очень важен. Короткий экзамен потому и короткий, что самый сложный.
- Ну спасибо, что просветила. Не читала я твой список и не собираюсь. И тебе не советую. Мне абсолютно все равно. Говорю тебе в последний раз, что я поступлю именно так, как сказала. А ты - как хочешь.
- Хорошо, получай. Я прекрасно все помню. Самый короткий предмет называется тоже коротко: спуск.
- Прекрасно, - легкомысленно ответила Хар-раа. - Значит, я выбираю спуск.
- Но вначале будет подъем, - с иронией продолжила Варг-хаа. - Чтобы спуститься откуда-нибудь, необходимо прежде туда добраться.
- Ты хочешь сказать, что мне придется карабкаться наверх? Они не отвезут меня туда?
- Нет. Но дадут любое оборудование. И покажут маршрут. Ты же должна знать, где будешь спускаться.
Хар-раа вздохнула.
- Ладно, хоть шерсти клок. А в чем подвох? Что ты так хитро улыбаешься?
- Подвох в том, - медленно закончила Варг-хаа, внушительно глядя на нее, - что подъем - это просто преамбула. Знакомство с маршрутом. А вот для спуска уже никакого оборудования не будет. Спускаться придется на своих четырех плюс хвост. Учти, спуск скоростной, так что для успешной сдачи необходимо уложиться в зачетное время и пройти все зачетные точки. Да еще по возможности исхитриться и постараться остаться целой и невредимой.
- Ничего себе шуточки.
Варг-хаа засмеялась.
- Твой короткий предмет - один из самых сложных. За него дают максимальное количество баллов. Кто выбирает его, больше ничего не сдает. Если конечно целым добирается до цели. Одного такого "короткого" предмета с лихвой хватает для зачета. Ну что, все еще рвешься сдавать именно его? Не передумала?
Обе ненадолго замолчали. Ветер дул порывами, иногда совершенно стихая. Тогда негромкое шуршание кустов смолкало и становилось совсем тихо, слышалось только пение птиц. Все вокруг дышало умиротворением и покоем.
- Говорят, скоро здесь наступит зима, - неожиданно сказала Варг-хаа. - Через пару недель или даже раньше. Проснешься, а вокруг все белое. Конечно, она здесь довольно мягкая, но снегу будет полно.
- Ты хочешь сказать, что скоро мы будем барахтаться здесь по уши в снегу? - Хар-раа с изумлением смотрела на подругу.
- Именно, - Варг-хаа была спокойна и невозмутима. Казалось, подобная перспектива ее совершенно не волнует. - Все так и задумано. Они специально выбирают такое время для выпуска. Но тем беднягам, из последней смены, придется еще хуже, чем нам.
- Мне их искренне жаль, - ответила Хар-раа. - Но неплохо, если бы кто-нибудь чуть-чуть пожалел и нас. Боюсь, мы тоже успеем нахлебаться, до самого горлышка.
Варг-хаа легонько вздохнула.
- Время летит ужасно быстро. Не успеешь оглянуться, как наступят экзамены. Я ужасно боюсь, что не наберу нужное количество очков.
- Да? А по тебе не скажешь, - Хар-раа перекатилась на бок. - А интересно, что делают с теми, кто заваливает экзамен? Расскажи пожалуйста, ты ведь всегда все знаешь.
- Увы, беднягам приходится несладко.
- Их бросают в пропасть?
- Хуже. Они приезжают сюда на следующий год, в последнюю смену. И так до тех пор, пока не сдадут.
Хар-раа аж передернуло.
- Ну уж нет! - с яростью прорычала она, впрочем, не слишком громко. - Клянусь шерстью, со мной у них этот номер не пройдет!
2
Придя в сознание, Элин по уже укоренившейся привычке сначала некоторое время полежала неподвижно, привыкая к новым ощущениям, а потом попробовала осторожно пошевелиться. Тело сразу пронзила резкая и сильная боль. Она послушно замерла, пока боль не затихла до приемлемого уровня. Потом, ощутив, что в палате есть еще кто-то, решила для начала открыть глаза.
- Ма, ты? - невнятно пробормотала она, безуспешно пытаясь разлепить веки, но те не слушались. Наконец, левый глаз открылся и Элин увидела что-то светлое, плавающее в неплотном тумане, смутно напоминающее человеческое лицо.
- Лежи спокойно, это я, - услышала она знакомый тихий голос.
- Ник? - искренне удивилась Элин, стараясь по возможности четко выговаривать слова. К своей радости, говорить она могла. Язык, не слишком хорошо, но все же повиновался. - Как ты здесь очутился? Они же клятвенно обещали, что сообщат только родителям.
