И все смешалось: сон это или явь? А он подходил все ближе и ближе. Это, вне всякого сомнения, человеческое существо внушало Ирине ужас, ужас, сковавший движения, перехвативший дыхание. Но вот ее настигли горячие руки, очень горячие, но липкие. Прикосновение было настолько омерзительным, что Ирина дернулась, как от ожога. И услышала речь, резкую, гортанную, но, несомненно, человеческую речь. В интонациях голоса чувствовалось убеждение, даже мольба. И липкие руки опять потянулись к ней. Ирина вскочила.
- Вон!
Именно в этот момент она осознала, насколько дорога ей жизнь.
Он до острой, нестерпимой боли сжал ее плечи и совсем близко придвинул искаженное злобой лицо. Ирина опять закричала, но только гораздо громче.
Он отпрыгнул и стоял, наклонившись корпусом вперед, как бы напряженно слушая что-то. Брошенный на пол темно-красный немигающий огонь освещал его широко расставленные ноги. Ирина ясно видела их тонкие очертания, они как бы просвечивали сквозь оранжевую, похожую на пластмассу материю, гармошкой собранную от колена до ступни.
Ирине почудился отдаленный шорох. И он уловил его, быстро наклонившись, поднял свою холодную свечу и побежал к противоположной стене. Стена бесшумно раздвинулась и с легким щелчком захлопнулась.
От неожиданной борьбы, от необъяснимого омерзения Ирина вся дрожала. Слабый желтый луч проник в кабину, появился проксимианец, окутанный покрывалом.
Нет! Она больше не позволит обманывать себя! Надо спутать мысли и думать... думать... о Земле... о Сергее, о Юрке, о речушке-безымянке - обо всем, только не о том, что произошло несколько минут назад.
- Мне страшный сон приснился. Я слишком долго смотрела на вашу планету.
- И она тебе показалась такой страшной?
Ирина смутилась и почувствовала себя очень глупой.
А проксимианец будто смеялся над ней, но успокаивал:
- Спи, спи спокойно. Теперь никто не потревожит тебя.
Но Ирина больше не спала. Она опять села за экран яйцеобразного прибора.
"Я должна все видеть, я должна преодолеть свое отвращение. Я должна изучить этот мир. Надо быть спокойной и беречь свои силы для борьбы. Если я хочу жить - я должна быть готова к борьбе...
А может быть, сама по себе жизнь - это борьба? Ты не думаешь об этом? Только меняются формы борьбы, ее проявления..."
Ирина не заметила, когда появился проксимианец.
- Я изучил жизнь своей планеты и изучаю ее в других мирах. И поэтому я знаю, что жизнь сама по себе, по своему смыслу, по своему возникновению и существованию - это борьба.
Ирина горько усмехнулась.
- Разная есть борьба...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ни-че-го. Я лучше смотреть буду.
Она повернулась к экрану.
Он не обиделся на грубость.
- А хочешь увидеть нашу жизнь нашими же глазами?
Черный жгут щупальцев протянул Ирине предмет, похожий на бинокль. И сразу же посветлела жугкая глубина вод Возник удивительный золотисто красный мир - переплетающиеся растения, светящиеся легкие дворцы - мир сияющей воды.
- Тебе и сейчас кажется страшной наша планета?
Ирина немного помедлила с ответом.
- Нет, она не кажется мне страшной. Но это чужая для меня жизнь.
Проксимианец как будто улыбнулся глазами.
- Вы смеетесь?
- Мне приятна твоя искренность.
На этот раз рассмеялась Ирина.
- Моя искренность? Моя глупая искренность, хогите вы сказать? Не знаю, почему, но я верю вам.
- А разве я хоть чем-нибудь обманул твое доверие?
- Но вы до конца не искренни со мной. Всего несколько минут назад...
- Что было?
Ирина на вопрос ответила вопросом.
- Сколько вас находится здесь на корабле?
- Четверо. Четыре основные специальности физик, астроном, геолог, как говорите вы, и я, биолог.
- И больше нет никого?
- Ах, вот оно что! Так что же было несколько минут назад?
Ирине стало неприятно от одного воспоминания. И она горько сказала:
- Со мной рядом был человек, подобный мне, такой, как я... А вы говорите, что вам Земля моя не нужна, что вы другие!
- Что он хотел от тебя?
- Не знаю. Мы не смогли объясниться.
- Ты хочешь сказать, что со мной, совершенно другим существом, ты можешь говорить, а с подобным себе - нет?
Ирина чувствовала пристальный взгляд своего собеседника.
- Да, это так.
Проксимианец очень долго обдумывал что-то.
- Я дам тебе усилитель мыслей. Он его не имеет.
У Ирины в руках оказался маленький блестящий предмет.
- Смотри. Нажмешь эту кнопку - и вы будете разговаривать друг с другом. А нажмешь эту красную - ты будешь читать его мысли, а он твои - нет. Укрепи это на шее.
Ирина дрожащими пальцами взяла прибор.
- А теперь пойдем.
Стена камеры раздвинулась. И перед ними открылась перспектива узкого, теряющегося в синей дали прохода. На этот раз Ирина не надела скафандр и легко шла рядом со своим спутником. Он ей казался таким маленьким-маленьким. Ведь вместе с сосудом он едва достигал локтя ее опущенной руки.
- Я прежде всего познакомлю тебя с тем, кто был у тебя.
- Так вы знали...
- Нет, не знал. Я просто догадываюсь.
Воздух был свеж и опьяняюще приятен. Так идти можно было бы бесконечно долго. Но они остановились. Гладкая поверхность стены. Это место ничем не отличалось от других. Быстрые щупальцы нажали кнопку. И с уже знакомым легким щелчком стена раздвинулась.
Комната такая же, как и у Ирины. В дальнем углу за небольшим столиком, поставив локти на его крышку, сидел человек. Он оглянулся. Ирина даже вздрогнула: человек отталкивающе неприятен. Лицо длинное, бесцветно-белое с сильно развитой нижней челюстью, а глаза - коричневые, жестокие и мутные. Тусклые волосы зачесаны назад, открывая очень большой лоб. При виде Ирины недобрая усмешки искривила его вялые губы.
- Вот он, твой посетитель, - сказал проксимианец.
Человек ничего не отрицал и только холодно подтвердил:
- Да, это был я.
При этих словах он поднялся и оказался гигантом с несуразно вытянутыми конечностями.
- Я. Ну и что же?
- Об этом разговор будет позже.
Ирина осталась наедине с этим человеком, стоящим в вызывающей позе, уперев кисти рук в бока. На нем было странное одеяние - ярко-оранжевое, прочное и плотное, но слегка просвечивающее, как целлулоид, и, вероятно, очень эластичное. Красивые складки-гармошки на длинных шароварах вокруг тонких, как кости, ног, легкая юбочка и рубаха дамского покроя с фигурным вырезом у шеи и пышными рукавами. Он стоял, слегка покачиваясь с пятки на носок и с носка на пятку, и без стеснения рассматривал Ирину. Она не хотела открывать секрет своего обладания усилителем мыслей и нажала красную кнопку. Человек думал.
"Так вот, значит, какие карлики населяют Землю. Слабые, жалкие, ничтожные... Раздавить их не составит труда... Только бы эти медузы помогли... Но как их заставить?"
