— И продолжаю настаивать на этом, если наши разногласия не зайдут слишком далеко. Я не вижу причин, по которым мы должны были бы развязать войну с Не-такими. Положение и так сложное. Но хотя мои идеи и верны, в действительности происходит что-то не то. Люди, подобные Джон-Эю, ухитряются поставить все с ног на голову, — закончил он с горечью.
Подозрения Шерл слегка поколебались. Она даже почувствовала легкую жалость к охотнику, который был совершенно искренен.
— Не обращай внимания, Нэд. В следующий раз я проголосую на твоей стороне.
— Против Джон-Эя? Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, Шерл.
Она взяла его за руку и встала.
— Пойдем, — сказала он мягко. — Давай уйдем отсюда подальше.
— Но ты же устала!
— Да. Но я не могу остаться здесь на все время сна. У меня от этого места бегут мурашки по коже. Оно смердит Не-такими. Наверно, так говорить не годится, но я так чувствую. Не-такие напугали меня и единственное, чего мне хочется — поскорее убраться отсюда.
— Боюсь, что мы не сможем этого сделать, Шерл.
— Почему?
— Нам придется идти назад тем же путем, которым мы сюда попали. Это единственный выход. Я знаю, что Громадные Залы лежат в том направлении, потому что этой дорогой я… — Нэд замолчал, тряхнул головой и поправился: —…этой дорогой меня притащили сюда. В Нижнеземье мы можем вернуться только через Громадные Залы, так как ход у источника засыпан.
Шерл посмотрела на него и сказала:
— Наверное, ты прав. Я тоже уверена, что они тащили меня через Громадные Залы. А теперь и ты утверждаешь то же самое.
— Ну, тогда пошли. Это наш единственный шанс, Шерл.
Медленно и осторожно они начали свой обратный путь к жилищам Не-таких. Через некоторые время в тоннелях стало светлее, но, тем не менее, все было спокойно, и Не-таких нигде не было видно. Шерл уже было начала надеяться, что враги, утомившись во время погони, залегли спать. Хотя и Трионт, и Илайн всячески пытались ее убедить в своем искреннем желании мира, она догадывалась, что обыкновенный средний Не-такой был глубоко предубежден против тех, кого она называл Красивым Народом.
Она снова начала волноваться, когда на некотором расстоянии от них обнаружилось несколько источников тепла, и все ее подозрения по отношению к Нэду вернулись.
Сейчас смуглому охотнику будет очень легко сдать ее охране Не-таких. Нэд пошел вперед, бесшумно ступая и держа наготове нож. Она подождала, пока он завернет за угол. Охотник пропал в дыре вход в в пещеру, из которой исходило тепло. Шерл услышала сдавленный крик, затем Нэд выскочил из пещеры и поспешил ей навстречу, вытирая лезвие ножа об одежду.
— Пошли! — заторопил он ее.
— Подожди немного, Нэд. Дай-ка мне глянуть на твои нож.
Озадаченный охотник протянул ей свое оружие. Рука его дрожала. Шерл увидела на лезвии свежую кровь. Она с усилием преодолела подступившую к горлу тошноту, но зато теперь она была убеждена в том, что охранник действительно убит, а не просто предупрежден о ее появлении.
— Я… я не знала, что ты можешь убить человека, Нэд.
— Могу, — коротко отозвался он. — Как правило, я оставляю это Джон-Эю. Но когда речь идет о… о твоем возвращении домой, я… Бедный уродец! Он не имел никаких шансов…
— Мне жаль, Нэд, что так случилось.
Теперь они двигались с еще большими предосторожностями. Нэд часто уходил вперед. Каждое его отсутствие казалось ей вечностью, но он возвращался, чтобы сказать, что все в порядке. Один раз он вернулся почти бегом.
— Шерл! — он схватил ее за руку. — Пойдем быстрее! Я нашел кое-что интересное.
Он потащил ее за угол. Освещение там было значительно ярче, а сам тоннель — очень широким. Слева виднелся какой-то ход, из которого слышались голоса. Шерл заметила, что Нэд впихнул ее внутрь. Споткнувшись о неподвижное тело у порога, Шерл отвела глаза.
— Мне пришлось действовать быстро, — пробормотал Нэд. — Охранник заметил меня и собирался закричать. Я проткнул ему горло.
Нэд хорошо бросает нож, подумала Шерл.
Они очутились в маленьком помещении. Несколько каменных ступенек вели вверх к кругу света. Оттуда и доносились голоса.
— Здесь все устроено, как в нашем Зале Совета, — прошептал Нэд. — Вход сделан таким узким, чтобы не пробрался Клинкозуб. Там, кажется, идет заседание. Наверняка они говорят о нас. Это может быть интересным…
Шерл поднялась за ним по ступенькам, пока голова Нэда не оказалась чуть ли не в самом отверстии. Она вспомнила, что когда-то давным-давно говорила Нэду: «Ты не может устоять против того, чтобы не подслушать!»
Она услышала голос, принадлежащий Трионту:
— …несчастливой ошибкой.
По-видимому, Трионт говорил о том, что его разведчики, никогда не видевшие Джон-Эя, похитили вместо него Макса.
— Это может привести к ненужной войне. Численность наша уменьшится, и это после всех усилий, которые я приложил в поисках мирного решения проблемы.
— Но ведь Макса убил ты!
— Он причинил нам множество бед. Лучше было убрать его с дороги. А если бы ты проявил хоть каплю здравого смысла, Джон-Эя тоже уже не было бы в живых.
— Тут нет моей вины, Джон-Эя не было в Зале Совета. Должно быть, он ушел еще до того, как начал действовать наркотик. Я выбрал самого здорового мужика, как ты мне и говорил. Что мне еще оставалось делать?
Заговорил женский голос. Илайн! Шерл почувствовала, как вздрогнул Нэд.
— А ты спрашивал нашего осведомителя, как обстояло дело, Трионт?
— Сейчас спрошу. Ну-ка… Ага! Джон-Эй вышел из Зала еще до того, как все уснули.
Раздался торжествующий мужской смешок.
— Я же тебе говорил!
Шерл толкнула Нэда локтем.
— Нэд! — шепнула она. — С кем он говорил? Кто этот осведомитель? Они только что с ним говорили! Только что!
Не Джон-Эй. Не Макс. Не Агар. Не Трой. Не она сама… Она сама?
Снова зазвучал низкий музыкальный голос, и Шерл задумалась о той связи, которая, кажется, существовала между ней и Прекрасной Леди. Могла ли Илайн читать ее мысли? Могла ли она извлекать информацию из ее мозга на расстоянии?
Обеспокоенная и встревоженная Шерл передернула плечами при мысли о том, что кто-то роется в ее мозгу. Слушает ее ушами дела Совета. Нет, это нелепо! Ведь Трионт спросил осведомителя!
— Нэд! Кто он? — снова повторила она свой вопрос.
— Ой, да помолчи ты. Если бы это был я, разве я бы тут подслушивал?
Снова заговорил Трионт:
— Итак, памятуя о том, что события вышли из-под контроля, вопрос теперь стоит так: убьем ли мы или сами будем убиты. Я вношу следующее предложение: совершить нападение на Нижнеземье в один из двух последующих долгих снов, как только у нас все будет готово.
— О чем ты? Ты же сам только что говорил, что нас слишком мало!
— Это имеет значение только в случае открытой войны, а я к ней не призываю. Как вы знаете, мне всегда претили бессмысленные убийства. Я предлагаю захватить их врасплох.
Снова послышался смешок:
— Великолепно! Мне всегда хотелось, чтобы меня окружали рабы, повинующиеся малейшей моей прихоти. Я уверен, что из Красивого Народа выйдут прекрасные рабы. Или нет? Не думаешь ли ты, Трионт, что они могут… чуть-чуть посопротивляться?
— Я так не думаю, — Трионт мгновение помолчал, прежде чем изложить свой замысел. — Они не будут сопротивляться, так как все будут спать, усыпленные Сонной Пылью, которую мы подсыплем в их водопровод там, где он выходит из источника.
Воцарилось долгое молчание, а затем раздался восторженный гогот.
— Здорово придумано, Трионт!
— Ты слышишь, Нэд? — прошипела Шерл. — Нам нужно идти! — Она яростно дернула охотника за руку. — Нам нужно вернуться поскорей и всех предупредить!
Они стали спускаться по ступенькам, а голос Трионта все гудел, излагая план порабощения Нижнеземья.
В спешке они выскочили в тоннель, позабыв поначалу убедиться, что путь свободен, и были встречены там тремя перепуганными Не-такими. Охранников ошеломило их внезапное появление, но они быстро пришли в себя.
— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.
В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.
Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.
— Бежим, Шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!
Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт еще не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.
— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!
