– Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался покидать свою родную планету.
Лунд заговорил почтительным тоном:
– Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии с законами Федерации.
– Рада слышать это от вас, Лунд, – холодно заметила Варна Аллан.
– Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете – в конце концов, это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... -
– К дьяволу ваше мнение! – вмешался Кеннистон. – Господа, я прошу немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за последствия.
Рыжеволосый толстяк покачал головой.
– Это даже не обсуждается, землянин.
– Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на ваше решение, – твердо заявил Джон. – Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов!
Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался.
– Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить...
Варна Аллан недовольно поджала губы.
– Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет своих решений.
– Совершенно верно, – подтвердил атлет. – Это всего лишь военная хитрость аборигенов, дабы выиграть время.
– Тем не менее требование землян вполне законно, – возразил ему гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы, глазами.
Седой старик после некоторого раздумья сказал:
– Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю – Совет ратифицирует свое прежнее решение.
– Посмотрим, – хладнокровно ответил Джон. – Но пока вопрос окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли, – это разрядит критическую ситуацию.
Старик неохотно кивнул,
– Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом.
– Лично? – У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю – и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет – один против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл, когда предупредил: «Это будет трудное дело».
Голос Варны Аллан вернул его к действительности.
– Вы готовы лететь, Кеннистон? – нетерпеливо спросила она. – Отвечайте быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку. Учтите, мы сумеем отразить любое нападение.
Погибнут десятки, сотни горожан, – в отчаянии подумал Кеннистон. Ради того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!
Он набрал воздух в легкие и выпалил:
– Хорошо, я готов!
Старик удовлетворенно кивнул.
– Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. – Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. – Я. сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе.
Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:
– Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль – долго ждать мы не намерены.
Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся – и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.
* * *
Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с «отцами Нью-Миддлтауна», но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?
Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;
– Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?
Они готовятся к атаке?
– Где мэр? – не отвечая, спросил Джон.
– В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство – они еще не решили, что делать!
Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными – демонстрация парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив Кеннистона, мэр нахмурился.
– Что привело вас обратно? – подозрительно спросил он. – Я думал, вы останетесь с вашими новыми друзьями.
Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.
– Можете говорить что угодно, – неровным голосом произнес он, – но я сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли стартуют с Земли!
Вокруг воцарилась недоуменная тишина.
– Вы летите к Веге? – воскликнул Хуббл. – Думаете, это даст нам что-либо?
– Надеюсь, – пожал плечами Джон. – Быть может, мне удастся убедить Губернаторов оставить нас в покое.
Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно – «отцы Нью-Миддлтауна» отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.
– Отлично – воскликнул мэр. – Путь цивилизованных переговоров вполне приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться судьбой моего города!
Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.
– Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.
Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:
– Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон также полетит к звездам – и примет участие от имени нашего города в мирных переговорах!
Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность, приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:
