Покинув парк неподалеку от своей цели, он попытался наступить на маленький черный автомобиль, который замедлил ход и, кажется, собирался остановиться рядом с голубым грузовиком, который маркиз сразу не заметил. Но автомобиль тем не менее увернулся и быстро умчался, заметно удаляясь.
Маркиз же продолжал путь, миновал парадный подъезд, обошел первый угол дома. Он не замечал, что за ним следует тень, очень похожая на ту, что покрывала грузовик.
Он перестал реветь, когда занялся подсчетами окон, отыскивая нужную секцию стены. Переступая с лапы на лапу, пыхтя, хихикая, он не услышал, как к фасаду дома подъезжают машины. Даже если бы он и услышал, это уже не играло бы особой роли.
В новом приливе счастья он нанес удар. По стене зазмеились трещины, и третий удар пробил огромную дыру в обитой тисненым сафьяном стене. Потолок раздался и рухнул справа и слева от него, когда маркиз надвинулся на Чедвика и еще одного человека, стоящего рядом с ним напротив Сфинкса, разглядывая длинный свиток бумажной ленты. Передние лапы маркиза совершали хватательные движения. Его змеиный язык выстрелил из пасти.
– Смерть Чедвику! – прокричал он. – Исполняет Тираннозаврус Рекс! Постановка маркиза де Сад!
– Право же, – сказал Чедвик, стряхивая пепел с сигареты, – чтобы сообщить о твоем отказе, можно было выбрать более простой способ…
Чудовище замерло. Из-под хвоста его вылетела тень, на сантиметр опередив внушительную струю урины. Передние лапы дернулись.
– Маркиз уже представился, – сказал Чедвик, опуская ладонь на плечо стоявшего рядом мужчины, подталкивая его вперед и становясь за его спину. – Маркиз, я рад познакомить вас с моим бывшим партнером – Рэдом Доракиным…
Усмешка маркиза исчезла. Чудовище неловко задвигалось.
– Снимите шапку! – приказал маркиз.
Рэд сдвинул кепочку на затылок и усмехнулся, не вынимая изо рта сигары.
– Да, я узнаю вас по фотографиям в досье, – признал маркиз.
Чедвик тем временем вытащил полоску распечатки из пасти Сфинкса.
– Что же вы здесь делаете? Этот человек покушался на вашу жизнь, – сказал маркиз.
– Да, но…
В другом конце комнаты, там, где кончалась тень динозавра, произошло нечто, напоминающее киносъемку взрыва, пущенную в обратную сторону. Темный смерч всосал в себя столы, стулья, восточные коврики, карусельные подносы для напитков, все незакрепленные достаточно надежно предметы со стен и потолка, в том числе остатки ленча, чучела леопарда и совы и высохший трупик кота, некогда испустившего дух в затянутом занавесками алькове. Занавеси тоже были всосаны вихрем. Люди смотрели на происходящее с интересом, динозавр – несколько непонимающе. Вихрь сорвал дверцу встроенного в стену холодильника и поглотил ее вместе с содержимым камеры.
Темная колонна выросла, приняв в себя все свободные предметы в комнате. В какой-то момент роста она начала издавать гудящий звук. Звук этот становился все громче и выше тоном.
– Как я понимаю, это не местный метеорологический феномен? – спросил Рэд.
– Едва ли, – сказал Чедвик.
Внутри столба обрисовались очертания массивного силуэта. Гул прекратился. Гигантское существо начало обретать плотность, развернулись громадные крылья. Существо оставалось неподвижным, пока не обрело безусловной материальности.
Оно достигало размеров динозавра и во внешности имело нечто приблизительно рептилиевое, хотя и крайне стилизованной природы. Чешуя его формой напоминала монеты и по цвету варьировалась от золотистого на груди до черного, как сажа, на спине, переливаясь оттенками медного и красного на хвосте и крыльях. Глаза у него были большие и золотистые и вызывали странное беспокойство. Из каждой ноздри вилась струйка дыма. Резким движением он продвинулся метра на два, шея его по-змеиному вытянулась. У него был странно тонкий голос: несколько гнусавый, и словам сопутствовали завитки серого дыма, но обращался он не к Чедвику и не к Рэду.
– Что ты сотворил с этим несчастным существом? – спросил он.
Маркиз беспокойно задвигался.
– Сэр или мадам, – начал он, – я нахожусь в непосредственной связи с его нервной системой и могу вас заверить, что никакого неудобства он пока не ощущает. Собственно, имеется имплантант, введенный в его центр наслаждения, и, если вы настаиваете, я могу нажать стимулятор, доставив несчастному существу столько счастья, на сколько оно способно…
– Довольно!
– Фрезер? Додд? – сказал Рэд.
– Да, – ответило существо, – но я не с вами сейчас разговариваю. Я искал Чедвика, вот кого, и вы меня привели к нему. Но сперва… – Из пасти его вырвалось пламя. – Какой мерзавец первым привязал к проводам это симпатичное животное!…
– Полностью с вами согласен, – сказал маркиз, – и очень рад, что это был не я.
– Ты усугубил преступление против этого замечательного существа! Ты манипулировал им!
– Позвольте заверять вас, я лишь на самое краткое время одолжил его. Я был намерен…
Чедвик поймал рукав Рэда и потащил его за собой, пятясь к двери.
– К дьяволу ваши намерения, сэр! Освободите его и попросите прощения!
– Я сделаю это ценой собственной жизни!
– Твоя жизнь… и даже больше… уже в опасности! Освободи его!
Чедвик ногой распахнул дверь как раз в тот момент, когда динозавр взревел и бросился в атаку на дракона, который волнообразным движением туловища уклонился от столкновения. Чедвик боком протиснулся в дверь, вытащил за собой Рэда, захлопнул дверь и запер на замок.
– Твоя машина на той улице, правильно? – спросил он, указывая направление. – Пойдем! Они могут вырваться на свободу в любой миг.
Они поспешно пошли по коридору. В эту секунду послышались глухие удары и пол дрогнул.
– Отправимся лучше в путь немедленно, – заметил Чедвик. – Я не предполагал, что недовольство служащего может дойти до такой степени. Необходимые дорожные мелочи мы приобретем где-нибудь по пути.
За спиной их что-то словно взорвалось, последовало мгновение тишины, потом возобновились гулкие удары. Оглянувшись, они увидели, как валится стена в окрестностях только что покинутой ими комнаты. Появился дым и очистители воздуха жадно всасывали его клубы.
На бегу Чедвик распахнул дверь. Рэд следовал за ним по пятам. В дверях он столкнулся с невысоким человеком в пестрой рубашке, легкой шотландской юбочке и голубых солнцезащитных очках. Упав при столкновении, человечек с необыкновенной быстротой вскочил на ноги и потянулся к сумке для кинокамеры, висевшей у него на плече.
– Ради всего святого! Нет! – закричал Чедвик.
Когда камера появилась на свет, Рэд был уже рядом с человечком. Левой рукой он зацепил ремень сумки, дернул и снова вывел его из равновесия.
