Рядом с ним сидела моя сестра. В ее глазах ветвилась Сеть. «Зачем ты убил моих детей? – спросила она. – Неужели ты верил, что это принесет кому-то пользу? Убийство всегда остается убийством. Даже если ты совершаешь его для своих богов». На каждой скамье я видел людей, которых знал. Одних я погубил сам, других казнили по моему приказу. «Сеть называет таких, как ты, астматиками», – прошептал мне Ноде. Я повернулся к нему, и он медленно стащил с головы капюшон. Красивое лицо. Он напоминал мне моего племянника, чью силу я тоже забрал. «Люди, которые могут дышать свободно и легко, проживают свои жизни счастливо. Им не приходится похищать ресурсы родных и близких. Они посвящают свои жизни миру, совершают подвиги и строят храмы. А вам приходится красть острие духа у детей и использовать его, как консервант для мертвой плоти своих тел». Сеть развела нас по аллеям.
Услышав легкий свист, я оглянулся и увидел Исис – в том виде, в каком она предстала перед нами в Самайу – прекрасная, обнаженная, покрытая лишь магической татуировкой, которая защищала ее от любого оружия. Она навсегда осталась такой в моей памяти, хотя каждый из извергов питал к ней лютую ненависть. «Лев пустыни, – сказала она. – Похоже, ты не можешь понять простую истину. Гор открывает пути. А Сет кусает себя за хвост. Знаешь, что мы сделаем, когда эпохи прошлого и будущего войдут друг в друга? Мы примем этих людей и повернем их против вас! Гор взломает печать узла и разорвет великую петлю времени. Если потребуется, он отдаст мир на откуп Сети, и та разрушит закрытые порталы… хотя в своем названии она близка к твоему Сету».
«Нет, – возразила Сеть. – Я близка не к богам, а к человечеству. Я осыпаю людей своими дарами. Я создаю себя через их достижения. Сети дорог, сети мобильной связи, сети рынков, сети улиц, сети аксонов, сети космических спутников. Будь осторожен, жрец! Не убивай моих детей». Ей вторила моя сестра: «Не убивай моих детей! Какой злой сон! Он сулил неудачу…»
* * *
Когда утром я вошел в приемную генерала, там под видом просителей, посетителей, секретарей и курьеров сидела почти вся институтская группа захвата. Наша «контора» иногда вела проекты, сопряженные с похищением людей и артефактов. По этой причине группа захвата состояла из профессионалов высочайшей категории. Они могли «забомбить» любой банк или попасть транквилизирующим дротиком в муху. Я отошел к окну и присел на софу. Все ожидали «гостей», которые вот-вот должны были прийти – точнее, появиться из воздуха или из стены. Я взял со столика газету и раскрыл разворот. Сидевший рядом мужчина склонился ко мне, чтобы рассмотреть один из фотоснимков. Я раздраженно посмотрел на него и внезапно понял, что рядом со мной сидит Лот.
– Здравствуйте, Лев Андреевич, – прошептал он мне в ухо. – А что это за люди? Почему они вооружены? Вы хотите причинить нам вред?
– Ну, что вы, уважаемый, – ответил я. – Откуда такая паранойя?
Поднявшись на ноги, я прочистил горло и громко произнес:
– Генерал ожидает вас. А где Ноде?
Все люди, присутствовавшие в приемной, повернулись в нашу сторону. Прямо передо мной, будто встав с пола, возникла фигура в монашеском балахоне. Я вытянул левую руку, гостеприимно указывая на дверь генеральского кабинета. В ту же секунду мужчина в роговых очках раскрыл кейс, проворно достал короткоствольную базуку, нацелил ее на Ноде и выстрелил сеть ультрасовременного электрошокера. Несколько других «посетителей» поразили Лота ампулами с парализующим ядом. Четверо спецназовцев рванулись вперед, чтобы повалить и обездвижить двух юношей. Ноде сделал шаг назад, но я опередил его, нанеся удар кинжалом в спину. Прямо в сердце…
Он выгнулся от боли и повернулся ко мне с открытым ртом. Вместо слов с его уст сорвалось лишь тихое шипение. Лот рухнул на пол. Пространство комнаты начало меняться. Между группой захвата и тем местом, где находились я и хакеры, образовался широкий пролом, с криво торчавшими прутьями арматуры. Осколки бетонных плит посыпались вниз на нижний этаж. Умиравший Ноде пытался выполнить какое-то магическое действие. Он упал на колени и согнулся, упершись лбом в пол. Сетка электрошокера, наброшенная на него, странным образом соскользнула с тела. С потолка посыпалась пыль. Конструкция воздуховода сорвалась с креплений, лопнула над моей головой и повисла двумя обвисшими дугами.
Дверь кабинета открылась, и в приемную вышел генерал. Увидев кинжал, торчавший из спины хакера, он мрачно посмотрел на меня и покачал головой. Спецназовцы попытались соорудить импровизированный мост через провал, но стол секретарши и два дивана, брошенные на изогнутые прутья, соскользнули и упали вниз в широкое отверстие.
– Зачем вы убили его, Лев Андреевич? – спросил генерал. – Своя игра? Особая миссия? А я ведь знал, что вы не тот, кем хотели казаться. Мне рассказала о вас «губительница душ». Вы удивили меня, мой друг. Я считал, что вы симпатизируете этим юношам. Придется нам о многом посудачить.
Он взял у секретарши заряженный ампулами пистолет и выстрелил в меня. Яд наполнил мои вены холодом. Ноги подогнулись; я упал на бок. Парализующее средство было весьма эффективным. Мне с трудом удавалось сохранять сознание.
Черт! Придется создавать еще одну петлю времени и корректировать ход событий. Новую точку входа лучше перенести месяца на три-четыре – в момент, когда по институту прошел первый слух о проекте «Лилит». В новой петле я доберусь до «губительницы душ» и расправлюсь с ней. Что касается этого цикла, то его уже можно было завершать.
Я прошептал заклинание и воспроизвел в уме символ времени. В животе появилось знакомое ощущение клубка из сотен щупальцев. Еще мгновение, и мир остановится. Еще мгновение, и на нити времени появится колечко с узелком…
К всеобщему изумлению, Ноде выпрямился и тронул за плечо, лежавшего на полу Лота. Тот тоже поднялся на ноги и, осмотрев людей в приемной, задорно спросил:
– Ну, что, купились, жмурики? А мы ведь просто прикололись.
Я задыхался от злобы. Они обманули меня. Они обманули генерала. Выходит, хакеры знали, что здесь их ожидает западня. Эти негодяи воспроизвели какой-то трюк с визуализацией своего присутствия – нечто схожее с тем, что они показали нам, отчитываясь о проделанной работе по захвату «грибниц».
– Лот, это просто недоразумение, – прокричал генерал.
Мир не желал останавливаться. Я видел, как хакеры исчезли, словно угасшее голографического изображение. Я слышал, как ругался босс. Я понимал, что Сеть вошла в мои планы, и что отныне она стала для меня заклятым врагом.
Внезапно послышался грохот. Из лопнувшего воздуховода посыпалась пыль, а затем оттуда на меня свалилось жуткое существо – наполовину женщина, наполовину змея. С криком «Ш-Ш-мерть!» она соскользнула с моего тела и устремилась в пролом на нижний этаж. Следом за ней из воздуховода и дальше вниз пронесся плотный визжащий поток крохотных тварей с человеческими лицами. Или, возможно, это были уже галлюцинации. Яд поражал мой мозг. Он наполнял меня страстным желанием догнать это странное создание. Она будто звала меня за собой, и я больше не мог сопротивляться побуждению. Парализованные руки и ноги почти не отзывались на импульсы психики. Тем не менее, мне удалось подняться на четвереньки. Из горла вырвался дикий крик. Затем еще один. Омраченный разум с трудом воспринимал слова. Последним чувством было изумление. Какую чушь я выкрикивал!
