— Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, — сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
— Они самые, чтоб им пусто было! — поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. — Вонючие горластые тролли. Повылазили из своих помойных ям...
— Послушай, смертный, нашу печальную повесть, — продолжал король эльфов. — Когда небольшой отряд эльфов под моим командованием совершал ежегодный переход от Великих Порогов к Двуглавому Замку, что с незапамятных времен высится в лощине близ Величавых Гор...
— Ты, наверно, имеешь в виду остроконечные холмы у дороги? — перебил Шардаш.
— Я говорю о Величавых Горах. Мы приближались к Двуглавому Замку, но тут разразилась страшная буря, и на нас со всех сторон бросились орды вопящих троллей. Они продирались через подлесок, кубарем скатывались с гор, вылезали из придорожных канав, спрыгивали с деревьев. Мы покинули лес и попытались найти убежище на Бесконечной Тропе...
— Государственная автострада номер двадцать.
— Дождь лил, как из ведра, холодный ветер сбивал с ног. — Король эльфов замолчал. — Много часов мы брели по Тропе, путь наш озаряли лишь вспышки молний. Мы не знали, куда идем и что ожидает нас впереди. — Король взглянул Шардашу в глаза. — Мы знали только одно: дороги назад нет. За нами, сметая все на своем пути, маршируют несметные полчища троллей. — Согнувшись в три погибели и прикрыв рукой рот, он разразился сухим хриплым кашлем. Эльфы обеспокоенно прислушались. Наконец, король прокашлялся и выпрямился.
— И вот мы здесь. Весьма любезно с твоей стороны, что ты дал нам ночлег. О большем мы и не просим. Не в правилах эльфов...
Король закрыл лицо руками и снова забился в приступе сухого кашля. Охваченные тревогой, эльфы двинулись к нему.
— Что с вами? — спросил Шардаш.
Он наклонился и взял из миниатюрных пальчиков пустую чашку. Король Эльфов вздохнул и откинулся на подушку, его веки тяжело опустились.
— Ему необходимо отдохнуть, — прошептал один из солдат. — Где у тебя спальня?
— Вверх по лестнице. Идите за мной, я покажу.
Глубоко за полночь Шардаш сидел один в темной гостиной, погрузившись в размышления. Эльфы спали наверху, король — в его постели, остальные рядом, на коврике.
В доме было тихо, лишь тяжелые капли дождя барабанили по оконному стеклу, да по стенам хлестали ветви деревьев.
Шардаш сжимал и разжимал кулаки.
Чудные дела творятся на белом свете! Слыхано ли, чтобы к человеку посреди ночи в гости нагрянули эльфы? Да еще такие беспомощные и жалкие! Но вместе с тем и трогательные — мокрые, в прилипших к хрупким телам накидках, с крошечными, словно игрушечными, золотыми мечами на поясах. А до чего мелодичны и певучи их голова...
А их старый король — какой он маленький, несчастный и больной, того и гляди, отдаст богу душу.
А еще эльфы без умолку тараторят о каких-то троллях.
Гм... Тролли. Это еще что за нечисть? Знать бы, какие они из себя.
Ясно, что уродливые и грязные. И вроде бы говорят, что их там видимо-невидимо.
Шардаш живо представил бесчисленные орды серых косматых уродцев, марширующих через лес; им на подмогу из придорожных канав вылезают все новые и новые...
Неужели это правда? Шардаш расхохотался.
Что с ним стряслось на старости лет, с чего это он, как наивный простачок, поверил в бабушкины сказки?
Шардаш достал сигару и, не спеша, раскурил, чувствуя, как краснеют уши.
Что происходит в его доме? Чьи это дурацкие шуточки?
Эльфы!? Чушь какая-то!
Шардаш презрительно хмыкнул.
Эльфы в Дерривилле? Да кто ж поверит в подобную чепуху? Ну, там в Европе или в Ирландии, куда ни шло. Там какой только нечисти не водится. Но живые эльфы в Колорадо, в его доме, да еще и в его постели? Курам на смех!
А он тоже хорош, развесил уши!
— С меня довольно. Я вам не деревенский дурачок, меня на мякине не проведешь!
С этими словами Шардаш встал, подошел к лестнице, нащупал в потемках перила, поставил правую ногу на нижнюю ступеньку.
Неожиданно дверь наверху отворилась, через дверной проем на лестничную площадку хлынул свет.
Из спальни вышли два эльфа, сверху вниз посмотрели на хозяина дома. Нога Шардаша точно приросла к ступеньке. В их лицах было что-то такое...
— Что там у вас? — выдавил он хрипло.
Эльфы молчали, а Шардаша словно обдало холодом.
— Что там? Случилось чего?
— Король умер, — еле слышно ответил эльф. — Скончался несколько минут назад.
У Шардаша отвисла челюсть.
— Король умер? Но...
— Он был стар, а сегодня слишком продрог и устал.
Эльфы вернулись в спальню, дверь за ними медленно, без щелчка, затворилась.
Шардаш так и остался стоять у основания лестницы, что было сил стиснув перила. Затем он кивнул и печально сказал в закрытую дверь:
— Понимаю. Король мертв.
Гостиную заливал яркий солнечный свет. Эльфы выстроились вокруг Шардаша, словно торжественный караул.
— Извините, мне пора на работу. — Шардаш, не зная, куда деть руки, теребил галстук. — Поговорим позже, когда вернусь. Вы не против?
Лица эльфов-солдат оставались сосредоточенными, серьезными.
— Пожалуйста, выслушай нас, — обратился к Шардашу один из них. — Это крайне важно.
Шардаш выглянул в окно. Шоссе быстро нагревалось под лучами утреннего солнца, на бензоколонках переливались капли вчерашнего дождя. К станции подкатил автомобиль, нетерпеливо посигналил и, постояв с минуту, поехал дальше.
— Умоляем, выслушай нас!
Шардаш окинул взглядом эльфов. Ну точь-в-точь перепуганные дети. Странно, эльфы всегда представлялись ему этаким беззаботным лесным народцем, лишенным...
— Говорите, но только покороче.
Шардаш уселся в огромное кресло у окна, эльфы столпились у его ног. С минуту они мялись, перешептывались, наконец, повернулись к Шардашу.
Старик безучастно ждал, скрестив на груди руки.
— Нам нужен новый король, — начал один из солдат. — Сейчас, когда...
— Когда тролли так сильны, мы погибнем без короля, — подхватил другой. — Они так быстро размножаются, эти ужасные твари. Они такие огромные и грубые, такие вонючие...
— От них так омерзительно пахнет. Они выходят из темных сырых подземелий, где по камням стелятся бледные, лишенные солнца растения...
— Так выберите нового короля, и дело с концом, — предложил Шардаш. — Чего тут сложного?
— Эльфы не выбирают себе монарха. Старый король всегда назначает наследника.
— Тоже неплохой способ, — одобрил Шардаш.
— Когда король умирал, он успел сказать несколько слов. Все мы стояли рядом и слушали, что скажет нам король на прощание.
