Тарси выдохнула с видимым облегчением.
— Да, могу.
Я посмотрел на Арли и Джелли.
— Вы же простите меня? Я хотел бы, чтобы мы могли обсудить все подробнее прямо сейчас, но у нас вечно нет времени, меня всегда ждут где-то еще. Я не могу вырваться надолго. Но и без вас мне не обойтись. Когда мы все обсудим с Тарси, я бы хотел, чтобы мы с вами какое-то время держались вместе и не расставались. Майк, могу я вас попросить, чтобы вы помимо прочего… приглядывали за моей адекватностью? Дона я тоже попрошу, но у него своих забот будет немало, так что вы как-нибудь посменно — хорошо?
Майк приподнял брови и быстро кивнул. Его отец прятал в усах едва заметную усмешку.
— Ко мне ты с этой просьбой не обращаешься, верно?
— У вас забот будет, пожалуй, больше, чем у Дона. Кто-то же должен править по-настоящему, пока меня разрывают на части по пустякам.
Арли старший с новым смешком покачал головой.
— И ко мне тоже не обращаешься, — заметил Нейт достаточно обиженно.
— Уж извини, — ответил я без сожаления и демонстративно посмотрел на часы. Но, по крайней мере, оставаться наедине с его сестрой я пока не опасался. — Помогите пока Дону, он в сложной компании. Страйкер на нашей стороне, но с головой у него худо. И о нем нам сейчас тоже нужно поговорить.
Они отправились к выходу. Джелли не проронила ни слова, хотя мне казалось, что ее распирало изнутри. Возможно, именно поэтому она молчала. Так и не придумала, с чего начать. Но перспектива всем помочь ее полностью устраивала. А время все узнать еще будет.
Это место, хоть и посреди дворца, если не в самом его сердце, то где-то в селезенке, напоминало зал ожидания на каком-нибудь старинном вокзале. Трудно сказать, для чего оно предназначалось раньше. Пожалуй, надо будет глянуть в планах Страйкера.
Мы уселись на пару стульев, поставленных друг против друга, и некоторое время друг на друга смотрели. Я на нее — выжидающе, она на меня — тревожно.
— Как ты догадываешься, она сказала, что ты мне лжешь.
Тарси дернулась, затем упрямо выдвинула маленький подбородок.
— О чем именно?
— Хотя бы о том времени, сколько работало одно мерзкое устройство.
— Невозможно ведь вернуться и проверить, верно?!
Я внезапно расхохотался. Внезапно даже для себя.
— Вообще-то, возможно. Вот только то, что мы узнаем, будет относиться уже к какому-то другому миру. Хотя может, по случайности, и в точности совпадать в этом пункте с тем, что было.
— Но я ведь ничего не смогу доказать…
— Конечно, не сможешь. Она это знает. Я это знаю. Как знаю и то, что ты могла солгать.
Она судорожно выдохнула.
— Но зачем?..
— Чтобы всем нам было спокойней, пока эта встреча случайно не состоится. Но было так мало шансов, что мы встретимся случайно, без свидетелей…
Она резко уронила лицо в ладони.
— Пожалуйста, не надо!..
— Почему? — удивился я. — Что должно было произойти?
Она отчаянно помотала головой. «Ну вот, и кому из нас тут нужна психологическая помощь?..» — подумал я и вздохнул. Она не видела, что я улыбаюсь. А я почувствовал себя лучше. Может быть лучше, чем за многие месяцы. Я был уверен, что с моей памятью сегодня все было в порядке. Что я вполне отвечал за свои действия и был адекватен. (Если это на самом деле было не так, тут уж ничем не поможешь, но это тот же старый философский вопрос, — насколько мир, что мы видим, соответствует действительности, — что и всегда, у кого угодно, при каких угодно обстоятельствах, и ничуть не больше).
— Отлично. Я понял. Сколько бы времени ни прошло, этого должно было быть достаточно, чтобы закрепился рефлекс, или что там я еще слышал про остающиеся частицы аппарата, и она могла спустить механизм снова в любой момент, так?
Тарси с трудом, медленно кивнула.
— Ну, если только это был не намеренный блеф, а я не думаю, что это был он — было как-то непохоже — она попыталась это сделать, но у нее ничего не вышло.
Тарси продолжала молчать.
— На этот раз я тебе не лгу, — заметил я.
Она перевела дух.
— Я тоже не лгала о времени, — проговорила она не совсем внятно, так как говорила в собственные сомкнутые ладони. — Оно было чистой правдой. Нно…
— Но?.. Кое-кто доработал механизм — теперь времени нужно меньше, верно?
Она сдавленно вскрикнула и снова кивнула.
— И кто же его доработал — ты?
Еще один отчаянный кивок.
— Это была просто техническая задача… я же не могла отказать собственной матери…
— Конечно, ты не могла, — заверил я. — То, что все произошло подобным образом, логично. Не думаю, что она бы ушла, не выждав нужного времени, чтобы убедиться самой, чтобы у нее была гарантия…
— Да!..
— Но что случилось? Ты подменила аппарат на старый?
Тарси перестала вздрагивать и выглянула поверх сложенных ладоней.
— Нет, — выдохнула она. — Я не успела… Я вообще не планировала, что все это произойдет! Мы должны были исчезнуть раньше!..
— А, да, припоминаю… В таком случае, у меня есть версия. Даже, пожалуй, две версии…
Она смотрела на меня жадно-вопросительно.
— Одна — та, что мы вернулись не совсем в свой собственный мир, и в том мире ты все-таки успела подменить аппарат…
Тарси почти бессознательно нахмурилась.
— Будем считать, что это плохая версия, — кивнул я с готовностью. — Мне она тоже меньше нравится. Предпочитаю думать, что нахожусь в своем собственном мире. И другая — «Янус», отправлявший нас в прошлое и, как ты помнишь, разбирающий нас на элементарные частицы, чтобы собрать по «схеме» из аналогичных в совсем другом мире, не посчитал уцелевшие частицы механизма моей важной составляющей.
Тарси приободренно шмыгнула носом. Я автоматически достал из кармана носовой платок и протянул ей. Она усмехнулась, качнула головой и вынула свой.
— Извини…
— Ну конечно…
Я подождал, пока она слегка приведет себя в порядок.
— Я старалась сгладить эффекты, как могла, — сообщила она, немного успокоившись. — Но я ужасно боялась этой встречи. Надеялась, что никогда до нее не дойдет.
— Как и в тот первый раз, — кивнул я и ее опять передернуло.
— Кстати, знаешь… все это сокращение времени… она хотела, чтобы все могло уложиться даже в первые пяти минут…
— Мм… получилось?
— Нет…
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Потому что раз частицы не закрепились… возможно, тебе будет интересно знать, что есть достаточное количество людей, которые идут на это добровольно — как раз в пределах пяти минут, или больше, если хотят показать свою удаль — это для них она хотела… на всякий случай…
