Но как ни не хотелось Шутту в этом признаваться, он не мог остаться в проигрыше. Да, он играл и рисковал – играл, не делая ставок. Он испытывал на прочность крайне ненадежную систему. В свое время огромным риском было выставить роту против «Красных орлов» – элитной роты регулярной армии. А сегодня он вознамерился устроить соревнования между зелеными новобранцами и гамбольтами, которым не было равных по физической подготовке. Очень многие сделали бы ставки на гамбольтов, но поступили бы неправильно.
– Все готово, капитан, – послышался голос рядом с ним.
Шутт вздрогнул. Он даже не заметил приближения Бренди – вот как глубоко он, оказывается, задумался.
– Отличная работа, Бренди. Нет смысла долее томить наших зрителей. Начнем
– Есть, капитан! – отсалютовала Бренди, развернулась к небольшой группе, выстроившейся на некотором расстоянии от края поля. – Гамбольты! – гаркнула Бренди. – Вперед, равнение на середину!
Трое гамбольтов грациозно отделились от строя легионеров и застыли по стойке «смирно».
– Полоса препятствий устроена для того, чтобы на ней могли проверить свои силы все служащие подразделения, – пояснила Бренди как для зрителей, так и для своих подопечных. – Наша рота имеет свой собственный план преодоления препятствий, и со временем вы узнаете, в чем состоит этот план. Но сегодня у нас проводятся особые учения для наших новобранцев. Летный лейтенант Квел, зенобианский военный атташе, окажет нам помощь. Вы готовы, лейтенант?
– Готов, сержант Коньяк! – послышалось из зенобианского транслятора. Маленький ящер шагнул вперед и оскалился. Шутт знал, что это улыбка, а вот некоторые зрители невольно попятились. Те же, что привыкли обращать внимание на мелкие детали, заметили бы, что Квел сегодня не в своей обычной черной легионерской форме, а в спортивном костюме и кроссовках.
Бренди снова обратилась к гамбольтам.
– Лейтенант первым побежит по полосе препятствий, и мы дадим ему трехминутную фору. Затем вы, все трое, должны будете догнать его, попробовать поймать и доставить к финишу. Перед ним же поставлена задача попытаться обогнать вас и добраться до финиша без вашей помощи. Вам надлежит принять все меры предосторожности и постараться не поранить друг друга. В остальном можете действовать без ограничений. Вопросы есть?
Гамбольты покачали головами – эту манеру они успели перенять у людей.
– Отлично, – кивнула Бренди. – Лейтенант, стартуйте, как только будете готовы.
– Банзай! – возопил зенобианец и устремился вперед по полосе препятствий.
Бренди проводила его взглядом, затем обернулась к новобранцам.
– Прошу прощения. Я совсем забыла просветить вас на предмет других деталей сегодняшних учений. Через три минуты после старта гамбольтов старт будет дан для всех остальных участников забега. Задача перед ними будет поставлена следующая: помешать вам поймать лейтенанта. Им также не возбраняется прибегать к любой тактике, за исключением нанесения телесных повреждений.
По глазам новобранцев было видно, как их удивило изложенное старшим сержантом задание.
– Сержант, вы шутите, да? – прищурился Махатма. – Нет, мы, конечно, постараемся, но мы же видели, на что они способны, эти гамбольты. Нам и первого барьера не успеть перепрыгнуть, а они уже будут на финише с лейтенантом Квелом в охапке.
– Не сдавайся раньше времени, – посоветовала ему Бренди, не отрывая глаз от хронометра. Квел мчался по трассе, преодолевая препятствие за препятствием и демонстрируя при этом точно такую же прыткость, как тогда, когда уворачивался от легионеров, бегая по гостинице. – Две минуты до старта.
– Слушайте, этот Квел, похоже, может до финиша добежать, пока гамбольты еще не стартовали, – пробормотал один из новобранцев. – Тогда мы точно победим.
Некоторые согласно закивали.
В толпе зрителей начали соображать, что к чему, и желавшие сделать ставки поспешили к букмекерам, чтобы успеть, пока не стало слишком поздно.
– Эта ящерица – быстрее молнии, – восторженно прошептал один из зрителей. – Пятьдесят против одного, что он обставит кошек!
– Предлагаю два к одному на ящерицу, – сказал тот букмекер, к которому подошел этот клиент.
– Нет уж, не меньше, чем три к одному! Пока больше ставили на гамбольтов, руководствуясь слухами об их необычайном проворстве и рассказами очевидцев о том, как ловко и легко Гарбо изловила лейтенанта Квела в вестибюле «Верного шанса». Но вскоре болельщики Квела уже делали ставки пять и шесть к одному. Людей никто, похоже, в расчет не принимал.
– Одна минута до старта, – сообщила Бренди. Гамбольты разминались, потягивались, готовились к забегу. Как и остальные новобранцы, бежать они должны были с полной выкладкой, то бишь, с туго набитыми вещмешками. Эту традицию в свое время ввел Шутт и отменять не собирался, хотя казалось бы, за счет этого гамбольты приобретали еще одно преимущество перед нагруженными вещмешками людьми. В их кошачьих телах таилась немыслимая выносливость, которую люди были не способны приобрести даже за годы самых усиленных тренировок.
И вдруг один из зрителей крикнул:
– Смотрите! Ящер остановился!
И точно: пробежав примерно четверть дистанции, Квел выбежал на открытое пространство, остановился и уселся на землю.
– Чего это он? Какого черта? – возмутился другой зевака, только что сделавший солидную ставку на зенобианца. – Устал или сбрендил?
– Это они нарочно подстроили! – завопил еще один. – Верните мне мои деньги!
– Не выйдет, приятель, – покачал головой букмекер, который принял у него ставку. – Жалко проиграть, так не делай ставок. Если кто-то желает поиграть, предлагаю два к пяти на котов.
– Гамбольты, марш! – скомандовала Бренди, и трое гигантских котов, словно ядра, пущенные из катапульты, ринулись вперед по трассе. Расстояние они преодолевали с фантастической скоростью и как бы без особого труда. Все трое не сводили глаз с Квела. Тот безмятежно отдыхал, хотя до него оставалось не так уж и далеко. Одни зрители, как зачарованные, любовались грацией и изяществом гамбольтов, а другие поспешили к столикам букмекеров. Через минуту ставки уже составляли десять к одному на гамбольтов. Букмекеры изо всех сил старались придержать эти ставки и пытались убедить клиентов ставить на странно себя ведущего Квела.
– Так, – сказала Бренди, проводив взглядом гамбольтов, обернулась к остальным новобранцам и подбоченилась. – Слушайте меня внимательно, ребята! – рявкнула она. – Вы у нас теперь – Легион! Больше того: вы – это рота «Омега», а рота «Омега» – это значит семья. Мы преодолеваем полосу препятствий по-своему, и сейчас вы увидите, как это делается. – Бренди поднесла к губам висевший у нее на груди на цепочке свисток и резко дунула в него.
