Он продирался сквозь листву и пляшущие перед глазами ветки - вниз по косогору, не глядя под ноги, скользя по камням. Сучья деревьев простирались к небесам, словно руки молящихся. Пробежав по аллее между деревьями, он позволил себе замедлить ход, потом остановился и посмотрел назад.
Никто не гнался за ним во мгле.
Ночь была темной - хоть глаз выколи. Но над вершиной холма, с которого он только что спустился, над облаками, сияли огоньки, словно там ехала кавалькада с фонарями в руках. Огни медленно приближались.
Он вскрикнул - вернее сказать, издал хриплый стон - и снова пустился бежать. За деревьями возник дом - приземистый, каменный, с пристроенным овечьим загоном, с уютным и теплым огнем в окошках. Задыхаясь, он припустил к дому что было сил.
Армигер почувствовал, как доски крыльца шелохнулись под ним. Меган, выйдя на улицу, что-то сказала ему. Он поднял руку, повелевая ей молчать.
Беглец добрался до дома.
- Лена! - крикнул он и с разгона грудью бросился на изгородь овечьего загона. Его била дрожь.
- Перс?
В дверях дома появилась девушка - таким же смутным силуэтом, как Меган чуть раньше.
- Что случилось, Перс?
- Они идут! В точности как предрекал старик!
- Нет, не может быть. Он же сумасшедший, мы все это знаем!
- Смотри! Она вскрикнула.
- Что тут творится? - За девушкой показались старик и старуха.
- Перс! - Девушка подбежала к нему и обхватила его руками за шею. - Что теперь будет?
- Старик говорил, они хотят забрать меня с собой. - Перс истерически рассмеялся. - Мы не верили, когда он говорил о них, помнишь? Все эти годы… Он говорил: они заберут меня и я никогда больше тебя не увижу.
Девушка зарылась в его шею лицом, содрогаясь от рыданий. Ее родители стояли рядом и в замешательстве смотрели на небо.
- Я пришел попрощаться.
- Нет, - всхлипнула она. - Спрячься здесь. Мы тебя не выдадим. А они в конце концов уйдут.
- Я пытался прятаться. Меня нашли. Они начали громить конюшню! Я побежал к реке, нырнул и отдался на волю течения. Так мне удалось от них оторваться. Но если я останусь, они убьют тебя. Я просто не мог не попрощаться…
Девушка покачала головой.
- Я так много хотел тебе сказать, - пробормотал он. - Я хотел сказать что-то такое… чтобы ты поняла, как много ты значишь для меня.
Он оторвался от девушки, которая простирала к нему руки над изгородью.
- Я все время вспоминаю тот день… нам было по двенадцать… Мы играли в прятки в саду. Ты помнишь тот день? Я постоянно вижу его во сне. - Повернувшись лицом во тьму, он добавил: - Вот и все. Я помню этот день. Прощай, Лена.
Девушка что-то кричала ему вслед, но он рванул с удвоенной скоростью. Армигер решил, что он хочет убежать подальше от дома, прежде чем то, что гналось за ним, настигнет свою добычу.
Перс обогнул овечий загон и свернул на дорожку между фруктовыми деревьями. Он пробежал с полкилометра, шатаясь от усталости. И тут над головой раздался странный звук - словно трепетание флага на ветру или же свист рассекаемого саблей воздуха. Звук все нарастал и нарастал, пока не достиг оглушительного крещендо. Вокруг заклубилась пыль, Перс закашлялся и беспомощно остановился.
Гигантские когти вонзились в него. Он закричал, харкая кровью. Когти потащили жертву в небо.
Перс увидел свои руки, тянущиеся к дорожке, которая уменьшалась на глазах, потом дом Лены, сиявший внизу огоньками, словно шкатулка с драгоценностями… Капли крови стекли по кончикам пальцев и упали в сторону дома.
Тьма накрыла его плащом.
* * *
Армигер выругался и открыл глаза. Над ним стояла Меган. Что-то прервало его связь с передатчиком.
- Что происходит? - спросил он сам себя. Меган тихонько рассмеялась.
- Я тоже хотела спросить тебя об этом.
Он покачал головой, мрачно вглядываясь в ночь. Тени, которые Диадема отбрасывала на просеку, внезапно показались ему не такими уж благодушными.
«Мне надо уходить отсюда», - подумал Армигер. Но, подняв глаза на Меган, понял, что не хочет ей это говорить. В каком-то смысле это нежелание обеспокоило его не меньше давешнего видения.
Он потер лоб основанием ладони - излюбленный жест одного из помощников.
- У тебя в голове сплошной сумбур, - сочувственно сказала Меган.
Армигер, сощурившись, поглядел на нее.
- Похоже, моя добрая леди, вы правы.
Возвращаясь после обследования близлежащего городка, Аксель обнаружил, что дорога к имению Боро блокирована фургонами. Возницы безмолвно сидели на припеке, ожидая, когда рассосется пробка.
Кобыла Акселя фыркнула и повернула голову, кося на него глазом. Аксель потянулся и усмехнулся.
- Что, не любишь ждать? - спросил он ее. Лошадка норовисто мотнула головой и отвернулась.
Он поехал в городок, чтобы купить пару приличных лошадей для Каландрии и Джордана, но нашел только одну подходящую кобылку. Что ж, для начала и это неплохо.
Аксель галопом подъехал к фургонам.
- Вы здесь что - лагерь разбили? - спросил он возницу фургона, стоявшего посреди дороги.
Тот устало посмотрел на него.
- Шутить изволите… сэр? - проговорил возница, заметив, как Аксель одет.
- Серьезно, что тут за столпотворение?
Громадный фургон напрочь перегородил въезд в железные ворота. Возница показал на дорогу рукой: - Там впереди какая-то авария. Аксель рассмеялся.
- Есть вещи, которые не меняются… Ты не мог бы отъехать метра на два и пропустить меня?
- Да, сэр.
Возница стегнул лошадей и проехал немного вперед. Кобыла Акселя встала перед узким проходом между каменным столбом у ворот и боком фургона. Аксель спешился и повел ее в ворота.
На дороге за воротами стояли еще шесть или семь фургонов. Аксель прошел мимо них, ведя лошадь в поводу.
Странно, но фургоны показались ему ужасно знакомыми. Он посмотрел вперед и понял почему.
Чуть впереди на дороге стояла паровая машина Туркарета, окутанная клубами дыма. Сам ревизор стоял рядом, беседуя с дородным мужчиной в засаленном бархатном балахоне. Аксель прошел мимо переднего фургона и вышел на середину дороги поздороваться с Туркаретом.
Заметив Акселя, Туркарет обернулся и непринужденно махнул ему рукой. Ревизор, казалось, постоянно позировал для собственного портрета. На нем были красная дорожная куртка из бархата и черные башмаки без единого пятнышка. Он стоял, словно кол проглотив, а подбородок задрал так высоко, что на Акселя смотрел вдоль своего длинного острого носа.
- Агент Равенона, который вечно в пути?.. Вижу, вы воспользовались моим советом навестить Боро. Как поживает леди Мэй?
