Шум, поднявшийся в зале, сразу же показал, что его слова нашли благодатную почву. Теперь они по крайней мере всерьез задумаются над своим решением, и те, которые останутся, уже самим этим актом возьмут на себя определенные обязательства.
Вечеринка удалась на славу, если не считать того, что Элайн куда-то пропала. К тому времени, когда он закончил свою речь, в зале ее уже не было, и он не заметил, когда именно она вышла.
Воспользовавшись первым удобным предлогом, он поспешил в свою каюту, но и там не нашел Элайн.
Это его встревожило, потому что за две недели, что они прожили вместе, он успел ее узнать, пусть и не до конца, но достаточно, чтобы не предполагать, что ее странным поступком может руководить легкомысленный флирт. Кроме того, она была слишком напугана кем-то из своего близкого окружения.
Прошедшие две недели Элайн добровольно вела затворнический образ жизни и вдруг сегодня…
Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось на душе.
В конце концов Неверов не выдержал и подошел к интеркому. С помощью корабельного компьютера установить местонахождение любого человека на борту не составляло особой проблемы. Какое-то время он сопротивлялся своему естественному желанию, усматривая в этом нечто, весьма похожее на подглядывание. Но затем решил, что должен это сделать ради безопасности Элайн. Если она захотела провести вечер не с ним, это ее право. Но в таком случае она должна была хотя бы предупредить его о своих намерениях…
Ответ, который выдал компьютер на его запрос, в первое мгновение показался ему глупой шуткой. Элайн Мондего на борту корабля не было…
В следующее мгновение он решил, что в этом невероятном ответе виноват компьютерный баг, от которого техникам так и не удалось полностью очистить систему, но уже минутой позже пришел к выводу, что подобные слишком уж изощренные действия фага, направленные лично против него, маловероятны. Тогда он стал думать.
За последние полчаса борт корабля покинули две шлюпки с грузами для колонии, доставка которых была запланирована на сегодня. Если Элайн действительно нет на корабле, то исчезнуть она могла только с одной из этих шлюпок. И конечно же, она не могла сделать этого в одиночку…
Оставалось выяснить, кого еще нет на корабле, помимо тех, кто был включен в первую группу высадки. Люди, вошедшие в эту группу, оказались на Исканте задолго до происшествия, и, значит, вместе с Элайн должен был исчезнуть кто-то еще…
Все челночные грузовые рейсы, кроме самого первого, проходили без участия пилотов — шлюпками управляли автоматы. Он не сможет найти того, кто доставил беглецов на Исканту…
Только вот беглецами ли они были? Его рассудок отказывался в это поверить. Скорее всего Элайн похитили. Возможно, ей немедленно нужна его помощь, а он сидит здесь, у компьютерного пульта, перебирая в голове различные варианты, вместо того чтобы уже лететь на Исканту.
И все же прежде следовало навести необходимые справки. Он должен узнать, кто ответственен за случившееся…
Установить, что на борту корабля, кроме Элайн, недостает еще трех человек, было делом нескольких минут. А еще через две он узнал: в колонии они не появлялись…
Несмотря на охватившую его тревогу, Неверов сумел подавить в себе вполне естественное желание сразу же броситься на розыски.
Его солидный опыт работы в федеральной службе внешней безопасности говорил о том, что иногда несколько часов тщательного расследования, проведенного опытными сотрудниками в кабинетах, приносили гораздо более весомый результат, чем бессмысленные многодневные погони за неизвестными преступниками.
Самым неприятным открытием предпринятого им расследования было то, что руководил похитителями не кто иной, как Фарино, начальник личной охраны Элайн. С Карлосом у него сложились почти дружеские отношения, хотя он и замечал, конечно, его не совсем равнодушное отношение к Элайн. Однако для того, чтобы пойти на подобное похищение, с риском для ее и своей собственной жизни, простого увлечения было явно недостаточно. Должна была существовать какая-то более весомая причина.
Два других человека были Неверову почти незнакомы, но оба они, разумеется, относились к ближайшему окружению Фарино. Возможно, это было далеко не первое преступление, которое они совершали совместно. Он знал Карлоса слишком недолго, и его рассказы о службе в кадетском корпусе могли оказаться выдумкой. Просто так в боевики к Тонино люди не попадают.
Во всем этом деле прежде всего бросалась в глаза непродуманность и поспешность, с которой оно было проделано.
Очертя голову броситься на первой попавшейся грузовой шлюпке без запасов и снаряжения на необжитую планету, прекрасно понимая, что теперь за ними будет охотиться каждый колонист. Для такого поступка нужны очень серьезные причины.
Вполне возможно, у них была договоренность о встрече с Асохиным, бесследно исчезнувшим вместе со своими людьми и шлюпками… Впрочем, для подобного предположения у Неверова не было никаких оснований. Опрос возможных свидетелей происшествия почти ничего не дал. Время бегства с корабля Карлос выбрал удачно. Все свободные от вахты люди собрались в кают-компании. И Неверов с запоздалым раскаянием подумал о том, что как раз в момент, когда он произносил свою патетическую речь, Элайн волокли к грузовому отсеку.
Наверняка они и для нее использовали тот же баллончик с усыпляющим газом, которым через несколько минут ликвидировали пост охраны у шлюпочной палубы — не было ни шума, ни криков.
Только дежуривший в грузовом отсеке техник Саидов видел похитителей, да и то недолго… Предъявив ему какую-то фальшивую квитанцию, они тут же отключили его, использовав все тот же баллончик.
По словам техника, никакой женщины в этот момент с ними не было, да и не могло быть. Конечно, Элайн доставили на шлюпку уже после ее захвата.
У Неверова еще оставалась надежда, что причиной похищения была обыкновенная жадность. В этом случае преступники скорее всего не удовлетворятся бирюситом, который мог стать главным побудительным мотивом их действий — слишком велика была на Земле стоимость этого камня… Но очень скоро они поймут, что на Исканте другая шкала ценностей. Тогда они потребуют выкуп не деньгами, а продовольствием и снаряжением.
Несмотря на максимально сжатые сроки (Неверов провел свое расследование всего за полчаса), он сумел узнать самое главное — в каком районе следует искать похитителей. Удалось это только потому, что он взял под жесткий контроль собственные чувства. Укротил бушевавшую внутри ярость, загнал в дальние уголки сознания тревогу за близкого человека и заставил себя думать, думать, не упуская ни одной мелочи, бесконечное число раз прокручивая в сознании все имевшиеся в его распоряжении факты.
