Я вновь вернулся в реальный мир, а спутники продолжали смотреть на меня.
— Что с тобой? — спросил Джоральмен.
— Они собираются меня сжечь.
Мика хохотнул:
— Заткнись ты, ублюдок…
— Заткнитесь оба, у нас мало времени, — рявкнул Джоральмен. — Расскажи, что тебе удалось узнать.
Я поведал ему обо всем, что видел и что понял:
— Где-то у них есть священное место, где пылает синее пламя. Они думают, что меня послали их предки. Они ждут меня и знака своего бога. Черта с два! Я не хочу сгореть заживо в их дурацком огне.
— Что будет, если ты откажешься? Что будет с нами?
Я опустил глаза:
— Я еще не выяснил этого. Но они относятся к людям как к поработителям.
Джоральмен вздохнул:
— Черт! Ты говоришь, пламя было синим? Ты видел его? Расскажи подробнее.
— Огонь исходил из стен и из пола. Подождите, я видел кристаллы, похожие на телхассий, повсюду — сотни кристаллов.
— Как вон та лампа?
Я вспомнил, что она показалась мне странной. Теперь я понял почему. Лампа представляла собой чашу, в которой был укреплен кристалл телхассия, он горел.
Джоральмен, с трудом передвигаясь, снял лампу.
— Они сжигают кристаллы телхассия. Священный камень… все ясно: перед нами религиозные фанатики. Если сложить много кристаллов вместе, они начинают распадаться. Именно поэтому на шахтах кристаллы складывают в изолированные контейнеры. Если «священный огонь» зажигается именно таким образом, тогда, может быть, у тебя есть шанс выбраться оттуда. Как ты думаешь?
— Да, выглядит одинаково. Но какая, собственно, разница? Это все равно огонь.
Он приблизил ко мне лампу:
— Положи туда руку.
— Черта с два! — отскочил я.
Тогда Джоральмен сунул собственную руку в мерцающий синий свет.
— Слышал что-нибудь о «холодном огне»? Его излучение не вызывает жара и даже тепла. Ты не сгоришь, смотри.
Я задержал дыхание, снял перчатку, поднес руку к синему пламени и тут же отдернул; не почувствовав ожога, протянул руку еще раз. Примерно через минуту я стал ощущать, что мои пальцы немеют. Я вырвал руку из огня и встряхнул ею.
— В чем дело? — спросил Джоральмен.
— Рука как будто отнялась. — Я натянул перчатку, чтобы согреть пальцы.
— Сколько ты уже на шахте? — Я прочитал его мысли: — (Слишком долго: моя кожа уже посинела, он не думал, что я успел принять столько яда…) — Что ты имеешь в виду под «ядом»? — воскликнул я. — Что меня ждет?
Джоральмен остолбенел, затем понял, в чем дело.
— А, ну ладно. Понимаешь, — он замялся, — дело в том, что руда телхассия радиоактивна. Хотя уровень радиации чрезвычайно низок, но она накапливается в организме, как, например, ртуть или мышьяк. Пыль руды понемногу отравляет твой организм. Но совсем другое дело — контакт с «холодным огнем», тогда заражение идет быстрее, поскольку радиация высокая. Все зависит от того, сколько времени ты должен пробыть там. Если тебе удастся не задерживаться, все обойдется. В противном случае излучение наверняка убьет тебя.
Джоральмен смахнул со лба пот — ему почему-то стало жарко. Я отвернулся, пытаясь уйти от его напряжения и боли, которую чувствовал, от созерцания голубого кристалла, мерцающего в его руках.
— Эй, — Мика схватил Джоральмена за куртку. Тот содрогнулся от боли и выронил светильник. Кристалл взорвался, рассыпав синие угольки по всему полу.
Джоральмен схватился за грудь:
— В чем дело?
— Слушай, нам-то что от всей этой чертовщины? Ты рассуждаешь о том, как этот придурок может спасти свою шкуру, но он ничего не говорит, что будет с нами. Как насчет этого?
Джоральмен взглянул на меня:
— Вообще-то он прав.
— Н-да. — Я обернулся, чувствуя, как стены без окон надвигаются на меня, затем снял перчатки и принялся растирать пальцы. Я отморозил их еще в Старом городе, и они невыносимо ныли, когда было холодно. — Они думают, что я могу творить чудеса. Если они правы, я что-нибудь устрою. — Я состроил радостную улыбку.
Джоральмен протянул руку к аптечке, извлек оттуда белую таблетку и дал ее мне. Таблетка обожгла руку.
— Ой… что это?
— Стимулятор. Это единственное, чем я могу помочь тебе.
А я-то даже и не пытался облегчить состояние Джоральмена.
— Так как же нам быть, ты, недоделанный? — Мика схватил меня за руку, и одна из моих перчаток упала.
Однако мне было не до этого, я почувствовал что-то… Гидраны вернулись.
— Не переживай, — произнес Джоральмен, — делай что сможешь.
Я кивнул и повернулся: двое взяли меня за руки. Мое сознание начало вновь растворяться в диктуемых ими образах, я уронил вторую перчатку. Руки окоченели, но на губах возникла необъяснимая улыбка.
— Он хочет улизнуть вместе с ними! — крикнул Мика, но я не хотел… не хотел… Нет, все-таки хотел.
Меня поглотил образ пламени, сочного ярко-синего полыхания. Передо мной возникло множество гидранов… Или я лишь ощущал их присутствие, чувствуя, что плыву по течению и мое сознание больше мне не подвластно, оно рассыпалось, как пыль на стене, или песок, или ветер, или снег… А может быть, пламя…
Затем мне стало вдруг ясно, где я нахожусь и зачем, и сознание вновь вернулось ко мне. Я находился в том месте, вид которого не раз приходил мне в голову, в своеобразном оазисе посреди черной пропасти. В темноте тускло мерцали стройные линии синих кристаллов. Я знал: это то, что я должен был вспомнить, хотя это не то место, где обитал дух предков, и само их божество не более чем суеверие. Все, что от меня требовалось, — сделать то, чего от меня ждут, удачно и таким образом выполнить свою миссию.
Но, наверное, я ошибался. То, что я видел в коллективном разуме гидранов, вернулось ко мне, и в глубине собственного сознания я ощутил какие-то неясные веяния. Я видел, как много они претерпели, чтобы завоевать право теперь приветствовать меня и пригласить домой. Потому что во мне течет кровь гидранов, это мое подлинное наследие, и я должен быть счастлив своему возвращению… Я опустился на колени и склонил голову, повинуясь странной потребности, возникшей во мне, и на полу ощутил серебристый металл предмета, который был помещен здесь в глубокой древности — гораздо раньше, чем все, о чем я знаю.
И тут же я явственно почувствовал омертвение, поднимающееся по моим ногам и рукам; еще немного, и я не смогу встать… Я заставил себя подняться и сделать пару шагов, как будто это был кто-то другой. Но я покинул священное место, а мой народ ожидал меня. Рядом со мной физически находились лишь двое, мужчина и женщина, а остальные смотрели на меня их глазами. На этот раз мне удалось сохранить контроль над рассудком.
