Девид печально сгорбился за заваленной конторкой, избегая обычного множества личных безделушек. Через несколько секунд он вздохнул и нажал кнопку. Ему был выдан сноп бумажек, которые он начал читать.
Другая кнопка вызвала на экран маленькую решеточку.
— Мисс Ли, можно вас на минуточку, пожалуйста.
Решеточка исчезла в конторке, и вошла секретарша.
— Отмените, пожалуйста, все встречи, которые я назначил на сегодня, хорошо?
— Отлично, сэр.
Несколько неуверенно она повернулась, чтобы уйти.
— 3-э-э… мистер Техас…
Девид не взглянул на нее:
— Ммм?
— Тот же самый джентльмен, хм, мистер Техас. Слэпи Уильямс, приходил сегодня уже несколько раз.
— Опять он? Нет, нет, никаких визитеров вообще, мисс Ли.
Она, казалось, собиралась сказать еще что-то, но Девид уже вернулся к своим бумагам и пневматическая дверь беззвучно закрылась за ней.
Он не глядя нажал еще одну из вездесущих кнопок. Из конторки возник магнитофончик, покачался и сфокусировался на нем. С бумаги потекли слова.
— Продолжая развитие новой серии «Делаем Президента», позвольте мне сначала сказать, что действия Конгресса в прошлом июне четвертого числа сделали нежелательным в настоящее время продолжение использования этой темы, поскольку по Статьям от седьмой до девятой…
Дверь соскользнула назад и развернулась. В комнату ворвалась перепачканная фигура. Тяжело дыша, мужчина тем не менее проявлял отчаянность и решительность, прямо противоречащие помятому, небритому лицу.
Девид отложил бумаги и повернулся к вошедшему.
— Перестань кормить меня своими умными россказнями, Давид. Я неделями пытаюсь повидаться с тобой!
Торопливая и обезумевшая мисс Ли остановилась в дверях:
— Я извиняюсь, мистер Техас! Он не слушал меня и насильно открыл дверь!
— Не волнуйтесь об этом, мисс Ли. Лучше позвоните в охрану и попросите, чтобы они прислали пару своих людей.
Она кивнула и одарила Уильямса быстрым неодобрительным взглядом прежде, чем снова нырнула во внешний офис.
— Ну, Слэпи. Ты кажется заполучил несколько минут.
Комедиант прошел и положил обе руки на мерцающую конторку.
— Дейв, я хочу аннулировать свой контракт!
— И это все? — Девид развалился в своем кресле, которое изменило форму, чтобы приспособиться к его новой позе. — Ты же знаешь, что это не в моей власти, Слэпи. Для этого надо большинство голосов членов правления. Следующее заседание по контрактам еще только через три недели.
— Посмотри на меня, Дейв. Хорошенько посмотри.
Он откинулся назад и завертелся в комическом клоунском танце.
— Хлопушка-вертушка клоун — Слэпи Уильямс! Заметил что-то выпадающее из образа, Дейв? Если бы запах виски передавался по объемному телевидению, меня аннулировали бы несколько месяцев назад. Хочешь знать, почему я так выгляжу? Несколько не так, как тот подающий надежды комедиант, который подписал контракт восемь месяцев назад? Боже, всего восемь месяцев!
Девид внимательно посмотрел на него.
— Ты знаешь, какой рейтинг у моего шоу, — нервно бормотнул он. — Ты следишь за «Нейшнлз»? Он низок, Дейв, очень низок. Так низок, что нужно лупу, чтобы найти его! Но дело даже не в том. Шоу было обновлено.
Он замолчал и снова оперся на конторку. Ладони его оставили жирные следы пота на полированной поверхности.
— Возобновлено при своих самых низких рейтингах. Не представляешь, от кого это идет?
Мимикой он передразнил хорошо известного директора.
— Мы находим, что это шоу имеет огромный потенциал: однако в нем есть один недостаток… то есть… — он начал сопеть и фыркать. — Говорю тебе, я не выдержу, Дейв! Ради Бога, когда они вычеркнут меня из этой серии, они покончат с моей карьерой! И этому нет пределов, поскольку я не хочу и не должен показываться на следующей неделе. Я не могу за это взяться, не дай…
— Да знаю я, что это значит, черт побери! — взорвался Девид. — Думаешь мне это нравится? Но ты знаешь так же, что значит подписать контракт! Что ты от меня-то хочешь, мужик? Если бы я что-то мог, неужели, ты думаешь, я не сделал бы это неделю назад, когда ты начал тонуть? Ты думаешь, я не пробовал?
Он замолчал, выбившись из дыхания. У Уильямса начали дрожать губы, и он чуть отступил.
Двое рослых парней вошли и сразу же встали по бокам от Уильямса. Каждый легонько взял его под руку.
— Хелло, мистер Уильямс, не пройдете с нами? Мы не причиним вам вреда.
— Сделай же что-нибудь, Дейв! — болезненно вскрикнул тот. — Я не переживу этого, я это знаю! Я не могу переносить такое мучение! Ради Бога, Дейв!
Это всего лишь иллюзия, офис был абсолютно звуконепроницаемым, но Девиду почудилось, что он все еще слышит стоны комедианта, много спустя после того, как за ним плотно закрылась дверь. Он глубоко вздохнул и начал убирать бумаги, микрофон и кресло в их начальное положение, прежде чем покинуть офис.
Мисс Ли посмотрела, как он проходил мимо.
— Вы куда-то уходите, сэр?
Он остановился, сделал паузу:
— Я иду, мисс Ли, поразмыслить о смысле жизни, о тщетности существования, об отношениях моего жалкого Я с огромным, необъятным Космосом, частью которого я имею несчастье быть. Короче, я иду напиться вдрызг. Пожалуйста, отметьте это и оставьте в подшивке.
Увы, она так ничего и не поняла.
«СКИТ-СКАТ-КЛАБ».
Согласные излучали притягательную силу.
Облака ароматизированного и наркотического дыма делали атмосферу трудной для дыхания, но он инстинктивно нашел дорогу к бару. Он повелительно кивнул бармену.
Этот достойный джентльмен, возник столь же магически, как всякий джинн, неся на лице выражение, которое не менялось шесть тысяч лет.
— Виски с содой, мой добрый Брут. И соду можешь не приносить.
Лампа была потерта. Джин исчез и столь же внезапно возник перед Девидом стакан, полный расплавленной слюды. Девид испробовал его и повернулся как старая лебедка обозревать толпу.
Большинство собралось вокруг большого стереотелевизионного куба, подвешенного к потолку. Сейчас как раз заканчивался четырехчасовой исторический фильм о второй мировой войне. Камера лениво двигалась по смерти, совсем как на настоящей войне.
Девид, который в последнее время довольно легко заводился, вдруг снова насупился. Бармен превращает деньги в попойку — вуаля!
Девид хмуро пил.
Где-то среди зрителей при особо кровавом взрыве раздался смех.
Испытывая сверх меры отвращение, Дэвид обернулся к толпе пьянчуг.
— Ату! Эй вы, животные!
Несколько шокированные, вероятно необычностью среди них такой вспышки, они переключили внимание.
