За двадцать минут беседы я узнала полный политический и экономический расклад ситуации. Овдовевший наместник, подзуживаемый верховным священником странного драконьего культа, пытался настроить людей против остальных рас, изначально населявших эту планету. Народец не поддавался, но на стороне наместника была стража, многочисленная и хорошо вооруженная, а до императора было далеко и жаловаться пока никто не рисковал. Кто посмелее, подались за город — к лесным братьям, промышлявшим контрабандой и мелкими грабежами, остальные же только чесали языками, ведя себя при этом тише воды ниже травы… Власти, неоднократно прочесывавшие лес, обнаружить затерянный в чаще трактир не могли по причине нахождения в штате разбойничков местного лесовика, профессионально запутывающего дорогу. На вопрос, как же мы оказались здесь, Борода ответил, что благодаря эльфу. На них простенькое лесное колдовство не действует.
После разговора Борода пообещал дать нам проводника и свести в городе с парой-тройкой нужных людей. А также похоронить нашу троицу с большими почестями в приятном живописном месте. Я же дала слово, что по возвращении на базу непременно вышлю ему партию арбалетов с разрывными стрелами. По льготной цене. И, разумеется, так, чтобы никто об этом не узнал. Расстались мы друзьями: дядька так растрогался, что чуть не удочерил меня.
Выйдя на улицу, я обнаружила, что в отличие от дома там довольно оживленно. Вчерашние постояльцы занимались тем, что седлали лошадей, чистили доспехи и оружие. Их было даже больше, чем накануне.
Увидев меня, они прокричали мне что-то приветственное, а один из них, довольно высокий и чернявый — вчера я его не видела — подошел поближе.
— Ребята мне рассказали, как ты вчера лихо расправилась с ухажером. Ты всегда такая пылкая, цыпочка?
Как же мне надоели сильные и крутые мужчины, с некоторых пор у меня на них аллергия и чесотка по всему телу. Хотя цыпочка, наверно, немного вежливей, чем самка…
Я состроила зверскую рожу, но подумала, что драться сейчас не в моих интересах, и решила подавить мерзавца интеллектом. Это мне тоже не удалось, так как чья-то рука сзади взяла меня за плечо, приподняла и отодвинула в сторону. В поле зрения оказался Марк, одетый в новую одежду. И выглядевший более-менее сносно, по крайней мере, не так бледно, как вчера.
— Ее зовут Нике… И, кстати, ночью я почувствовал смерть недалеко отсюда. Что вы сделали с Барри? — Так-так, у нашего доходяги прорезались зубки. Похоже, он умеет не только склеивать разбитые кувшины.
— Он нарушил кодекс, — помрачнев, ответил чернявый. — Он напал, дважды… в зоне безопасности. Напал на гостей… И открыл наше существование постороннему человеку.
Вторая фраза мне не понравилась.
— А мы тоже посторонние? — спросила я этак небрежно.
— Ха-ха-ха, — заржал он как конь. — Ну какие же вы посторонние! Мои люди вас пасли с самого утра, еще до того, как вы покинули город. — Наверное, на моей физиономии выросли бородавки. Только это могло вызвать такой дружный смех. — Ситуация усложняется, приходится смотреть в оба, — пояснил чернявый, отсмеявшись. — Правда, из города вас вышло двое. Откуда взялся этот? — Он мотнул головой в сторону эльфа. Смех прекратился, и сейчас передо мной стоял воин, готовый в любой момент вытащить меч. Его взгляд мне не понравился, но тут наконец-то вышел Яшка.
— Сандр, хватит выделываться, лучше скажи, нет ли у тебя лишней кольчуги. — Братец с чернявым обменялись рукопожатиями. Интересно, когда они успели закорешиться? Поймав мой удивленный взгляд, Яшка пожал плечами.
— Ты вечером сразу заснула, ну а я с ребятами пивка попил. Общение, знаешь ли, объединяет. А Сандр оказался здесь лучшим игроком в покер… Кстати… — тут он слегка замялся, — я ему проиграл твою каму… Так как насчет кольчуги?
От возмущения я замерла. В нашей семье все чем-нибудь увлекаются: бабушка запищала бы от удовольствия, притащи мы ей Невидящее Око, папаня собирает разных зверюшек и обожает печь торты. Моя страсть — кинжалы. Стилеты, пробиватели кольчуг, куттары, кортики, ангристы, даги. С широкими клинками, с разбрасывающими клинками, с клинками треугольной формы, с клинками в форме листка, с желобками для стока крови. Да я никому пальцем не разрешала дотронуться до моих драгоценностей, а он… этот… проиграл каму? Широкий клинок с рукоятью из нефрита, специально сделанного шероховатым для более удобной притирки с рукой. Замечательно подходящий для моей левой руки, в то время как ножны из зеленой кожи гармонируют с цветом глаз. И к тому же это был подарок… Братец, почуяв, что пахнет жареным, юркнул обратно в трактир, а Сандр, еще не понимающий, что мне захотелось крови, с улыбкой повернулся ко мне.
— Да никаких проблем… А ты, цыпочка, — последнее слово он произнес чуть ли не по слогам, — не расстраивайся. Мы тебе вместо твоего, ножичка пилку для ногтей подберем…
Лучше бы он промолчал. То, что произошло дальше, напомнило мне учебный фильм по практической магии. Сандра приподняло в воздух и отшвырнуло к забору. Рядом со мной что-то сдавленно охнуло, и, обернувшись, я увидела, как Марк, держась руками за виски, сползает по стеночке, а из прокушенной губы течет струйка крови — кажется, о ментальной отдаче ему ничего известно не было. В воздухе зазвенел металл, в мгновение ока мы оказались окружены двумя дюжинами хмурых людей, тыкающих в нас хорошо отточенным железом. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не Сандр. Мужик оказался крепким: отряхнувшись по-собачьи, он поднялся и так рявкнул на своих товарищей, что не осталось никакого сомнения, кто в компании главный.
— Значит, правда, — морщась, протянул он, потирая затылок и с удивлением рассматривая Марка как неведомую и опасную зверушку.
Эльф пришел в себя довольно быстро, даже чересчур быстро для новичка, и с вызовом уставился на Сандра. В воздухе отчетливо запахло дракой. Из трактира выскочил Яшка вместе с хозяином, который тут же вклинился между нами.
— Какого черта вы здесь устраиваете! — Голосок у Бороды был знатный. От его рева жалобно зазвенели стекла в окнах и захрапели лошади. — Не смей задирать моего компаньона!
Судя по всему, эти слова Сандра очень удивили. — Компаньона? — переспросил он. — Какого компаньона?
— Малышка отныне полноправный член команды, и, кроме того, она с сегодняшнего дня мой экономический советник. У нее, в отличие от вас, голова варит совсем неплохо!
Так ему! Увидав на лице разбойничьего командира безмерное удивление, я поняла, что пора идти ва-банк, и выступила вперед.
— Мой брат никогда не умел играть в карты, и он не имел права ставить на кон мою вещь. — Взглядом я попыталась испепелить Яшку. — Но с ним я разберусь сама… Позже… А вот тебе я предлагаю сыграть в очень простую игру. — Продемонстрировав ему серебряную монетку, я подкинула ее пару раз на ладони. — Если выпадет орел — ты возвращаешь мне каму, а решка…
