— Слушаюсь, Ваше Превосходительство! — браво отрапортовал Шкипер.
— Шкипер, ладно уж, зови меня сэром… Я пошутил… — устало проговорил Зотик.
И тут Зотик заметил, как с направляющих одной из ракетных установок сорвались ракеты, но вместо того, чтобы устремиться к шлюпке, они описали широкую дугу и устремились обратно к канонерке. Зотик ждал, что, вот сейчас, канонерка окутается радужным коконом силовых полей высшей защиты… Нет, не окуталась. Ракеты благополучно врезались в аккурат в боевую палубу. Блеснула вспышка, затем, с быстротой пулеметной очереди, сверкнула еще серия взрывов. Видимо, рванули энергоблоки и боезапас истребителей и штурмовиков. Поглотители нейтрализовали большую часть энергии взрыва, прежде чем сами расплавились, иначе канонерка просто бы испарилась. Искореженная, окутанная облаком газов и водяного пара, груда обломков, сорвавшись с орбиты, пошла по касательной к поверхности планеты.
Зотик бросил шлюпку вдогонку. Даже пираты не были чужды милосердия, и зачастую спасали даже заклятых своих врагов, терпящих бедствие. Правда, потом частенько за их освобождение требовали выкуп… Но это уже другой вопрос… Останки канонерки довольно быстро вращались, поэтому пришлось заложить сложнейший вираж, чтобы подрулить к ошметьям рваного металла, в которые превратилась аппарель боевой палубы. Зотик выбросил аварийный переходной рукав, прилепил его к опаленной переборке. Шлюпка крутилась вместе с канонеркой; звезды, купол планеты, все слилось в какой-то сюрреалистический хоровод, в котором невозможно было разобрать, где — что? Через рукав донесся взрыв кольцевого заряда, что-то чмокнуло, в динамике аварийной связи загомонили голоса. Зотик поспешно открыл люк, не дожидаясь, пока рукав наполнится воздухом, заложило уши, как тысяча змей зашипели компенсаторы, а в коридор шлюпки из переходной камеры уже посыпались люди, с вытаращенными глазам и синюшными лицами. Похоже, они чуть не задохнулись в гробу, в который превратилась канонерка. Шлюпка наполнилась возбужденными голосами, запахом виски, ужасом и растерянностью.
Перегнувшись через спинку кресла, и наблюдая за толкотней в коридоре, Зотик задал риторический вопрос:
— Я могу понять, что кто-то сумел запустить ракеты, которые в принципе не могли сработать, но почему при этом не сработал сигнал боевой тревоги, и не включилась автоматически система высшей защиты?
— Ты что, не понимаешь? — откликнулся Ареф. — Если бы они сыграли боевую тревогу, все последующие действия фиксировались бы в "черном ящике", и, естественно, попали бы в рапорты и отчеты. Нас просто хотели потихоньку хлопнуть — и концы в воду…
Похоже, в коридоре пришли в себя после встряски. Физиономии, мелькающие в проеме двери, приобрели нормальный цвет. Зотик крикнул:
— Эй, капитан жив?
— Живой… — унтер капитан выпутался из груды тел, протолкался в рубку управления.
Зотик, с большим трудом сохраняя на лице выражение сочувствия, сказал участливо:
— Что это у вас случилось?
— Да черт ее знает?.. — смущенно пробормотал капитан.
Тут из-за края переборки появилось лицо седого лейтенанта, в крайней степени смущения. Он, часто пожимая плечами, проговорил:
— Почему-то взорвались ракеты…
— Ага… — понимающе кивнул Зотик. — Такое часто бывает, когда ракеты сами срываются с направляющих и попадают в канонерки…
— Что ты имеешь в виду?! — гневно вопросил лейтенант, гордо выпрямившись.
— Да так, ничего… — скучным голосом обронил Зотик. — Милости прошу. Вы находитесь на территории Восточной федерации и России, и пользуетесь всей законной защитой, — произнес Зотик традиционную формулу космического гостеприимства. — Располагайтесь. Можете воспользоваться моим скафандром, чтобы сходить за судовыми документами и "черным ящиком".
— К сожалению, уже не успеть… — вздохнул лейтенант.
— Да что вы говорите! — воскликнул Зотик. — У вас еще добрых два часа, прежде чем обломки канонерки начнут чувствительно нагреваться от сопротивления воздуха верхних слоев атмосферы…
— Нет смысла рисковать, — убежденно проговорил лейтенант. — Центральный пост разрушен, вряд ли там что-либо уцелело…
— Да-да, конечно, — с готовностью закивал Зотик. — И командирский сейф расплавился…
— К сожалению, сработал пиропатрон, и все содержимое сейфа уничтожено, — вздохнул лейтенант.
— Пиропатрон срабатывает в случае смертельного повреждения корабля лишь тогда, когда перед этим была сыграна боевая тревога… И против кого же вы сыграли боевую тревогу?.. Если кроме меня в зоне действия вашей канонерки никого не было…
— Это была учебная тревога! — отрезал лейтенант.
— Ах, учебная… — сделал вид Зотик, будто поверил. Он решил, что не стоит дергать кота за усы, в шлюпку набилось слишком много вояк…
— Послушайте, мистер Зотик, — вмешался капитан, подбросьте нас, пожалуйста, до Земли… Командование хорошо оплатит ваши услуги…
— Знаете, капитан, — скривившись, как от тухлятины, протянул Зотик, — мне хорошо платят мои хозяева, и в мои планы не входит рейс к Земле. У меня дела в созвездии Парус. Мне там надо посетить одну планетку, по имени Фал.
— Поразительная мания, лезть на планеты, запрещенные для посещений… — проворчал лейтенант.
— Кто вам сказал, что я там хочу высаживаться? И к тому же, я даже перед Космополом не обязан отчитываться… — высокомерно изрек Зотик.
— Ну, хорошо, мы согласны лететь с вами на Фал! Радостно сообщил капитан. — Как раз по пути будет дрейфующая база крейсеров и эсминцев Западной федерации…
— А почему бы вам на Лерне не подождать спасателей? — кисло осведомился Зотик.
— Ты что, издеваешься?! — взвился лейтенант. — Планета в бессрочном карантине…
— Да нет там никакой эпидемии, — пробормотал Зотик, заведомо зная, что воякам это было известно с самого начала.
— А ты откуда знаешь? — быстро спросил лейтенант. — Ты там был?
Вскоре Зотик совершил еще одну ошибку; он привез экипаж канонерки на свой Корабль.
Узнав, что в трюме полно виски, похмельные вояки ринулись туда. Зотик прошел в центральный пост, сел в кресло и задумался. Он не заметил, как свое место занял Ареф.
— Ну, и что ты собрался делать? — спросил Ареф.
— Что я должен делать? — вопросом на вопрос ответил Зотик.
— Тебя ведь просили передать кое-какие материалы в Департамент колоний… — Ареф выжидательно смотрел на Зотика.
— Ты предлагаешь передать? — горько усмехнулся Зотик.
— Если у тебя есть совесть…
— Совести у меня хоть отбавляй… Но ты представь; тебя мне придется отправить в приют, а самому до конца жизни ошиваться в Нейтральной зоне. А в ней мне заняться нечем, кроме пиратства. Фермер и ремесленник из меня получатся никудышные…
