– Игра! – вдруг негромко сказал Гусев и оглянулся на сидящего неподалеку спиной к ним Гортура. – Игра это все. Всякие там хоббиты-хреноббиты. Дурачат они нас. Таэльрин, оборотни, Подземные Мастера! А шпарят-то по-русски!
– Я тоже об этом думал, – Сергей тщательно вытер ложку пучком травы.
– На игру непохоже, возраст у многих дядечек не тот. Ты «фэнтези», часом, не увлекаешься?
– Чего? – не понял Гусев.
– Это книжки фантастические о магах, замках и героях, побеждающих всякую нечисть. Хоббиты, кстати, из той же оперы. Не увлекаешься – а я кое-что иногда почитываю. Так вот: прямо один к одному.
– Так мы что, в книжку попали, что ли? – поднял брови Саня Веремеев.
– Не знаю. Но пока очень похоже. Что же касается игры, – Сергей взглянул на Гусева, – то посмотри повнимательнее на их доспехи. Это же не бутафория, все совершенно настоящее. Такое у себя в сарае не сварганишь. Если это и игра, то совсем не та. И придется нам в нее поиграть, никуда не денемся.
– Тут ты прав, Серый, – Гусев вздохнул и полез в карман за сигаретами. – Ладно, будем надеяться, что игра когда-нибудь закончится, и мы вернемся. – Он щелкнул зажигалкой, задрал голову и с силой выдохнул дым, стараясь разогнать вьющихся слепней. Воины Гортура, оторвавшись от котелков, бросали на него почтительно-уважительные взгляды, думая, наверное, что Подземный Мастер совершает какой-то свой нужный и важный ритуал.
– А мне здесь нравится, парни, – заявил Саня Веремеев. – Короли, граница, марги… Интересно! Во всяком случае, не наши отмороженные бандюки…
– И ты тоже прав, Веремей! – повеселел Гусев. – А что, парни, давайте считать, что у нас командировка такая заграничная. В королевство это… Таэль.. блин! Или как его там? Попутешествуем, посмотрим. Может, вломим этим маргам – хорошо бы им вломить!
– И обязательно нужно пообщаться со здешними магами, – добавил Сергей. – Думаю, они тут не какие-нибудь простые фокусники, а действительно могут управлять потусторонними силами. Во всякое случае, в фэнтезийных книжках именно так. Может, мы попали в какую-то точку пересечения и провалились сюда, а маги смогут запустить нас обратно.
– А еще может быть, что мы не случайно угодили в эту точку, – многозначительно сказал Саня Веремеев. – Может быть, ее специально под нас подвели – чтобы мы попали сюда.
– Да, парни, – помотал головой Гусев, – с вами не соскучишься…
…Не прошло и двадцати минут после того, как отряд, окончив привал, снова неторопливо пустился в путь вдоль реки, когда из глубины леса донесся протяжный тоскливый вопль. Казалось, кричит какой-то смертельно раненый зверь. Вопль звучал недолго – и резко оборвался, оставив после себя затихающее эхо. Едущий во главе отряда Гортур остановился, повернул коня к лесу и, приподнявшись на стременах, подался вперед, вслушиваясь в слабеющие отзвуки.
– Что это? – спросил Сергей Бертлина, молодого крепкого парня, за широкой спиной которого он сидел на коне, держась за луку седла.
– Три тысячи призраков! – Бертлин остановил коня. – Это кричал олень-великан! Похоже, мы прохлопали маргов.
У Сергея были готовы сорваться с языка новые вопросы, но старший мечник Гортур, спрыгнув с коня, уже отдавал короткие приказы. Воины спешились, разминали ноги, проверяли, легко ли вынимаются из ножен мечи – те действительно оказались вовсе не деревянными, – поправляли доспехи, подтягивали сапоги. Сергей, Гусев и Саня Веремеев, отойдя чуть в сторону, молча наблюдали за этими приготовлениями. Гигант Гортур словно забыл о них. Оставив возле коней рыжего лучника Алеконта и седого ветерана с глубоким шрамом через всю щеку, он взмахом облаченной в железную перчатку руки направил было свой отряд в лес, когда Гусев окликнул его, подражая (возможно, сам того не замечая) той манере, в которой вели разговоры пограничники лонда Гарракса:
– Уважаемый Гортур, а нельзя ли и нам принять участие в вашей операции?
Гортур удивленно обернулся и, сделав воинам знак подождать, приблизился к тройке пришельцев.
– Там, – он показал на лес, – только что убили оленя-великана. У оленя-великана нет врагов в лесу, да и кто осмелится напасть на оленя-великана? Это сделал не гвир – иначе олень просто не успел бы закричать, это известно давно. Это сделали марги, больше некому. Где-то просочилась группа маргов, увы, такое бывает чаще, чем нам бы хотелось. Вы, уважаемые Геннадий, Сергей и Александр, – гигант обвел глазами внимательно слушающих его бойцов, – наши гости, и не должны отягощать себя нашими заботами. Тем более, у вас есть свои заботы. Мы возьмем маргов в кольцо и изрубим на куски, а вы будете ждать нас тут, уважаемые.
– Но мы тоже воины, – горячо возразил Гусев, – и там, у себя, тоже боремся со всякой нечистью. И у нас отличное оружие, – он похлопал по стволу автомата, – оно может поразить любого врага издалека, и не придется рисковать жизнью твоих воинов. Мы пойдем с вами, уважаемый Гортур, мы тоже хорошо умеем воевать. Тем более, что у тебя не так много людей.
Старший мечник не стал упираться и долго размышлять – не было времени. К тому же аргументы Гусева были очень убедительными.
– Хорошо, – сказал он. – Буду надеяться на ваше мастерство. Нас действительно не так уж много – двадцатка Тронгена покинет заставу только завтра утром. Значит, и у Подземных Мастеров есть нечисть… Только прошу, не лезьте вперед без моей команды. Не знаю, какая там у вас, под землей, нечисть, но марги – сильные враги.
– Можешь положиться на нас, уважаемый Гортур, – вступил в разговор Сергей. – Опыта у нас вполне достаточно. Мы там, у себя, – специалисты по борьбе с нечистью.
Отряд цепочкой рассыпался по лесу, продвигаясь вперед медленно и тихо, и плащи воинов лонда Гарракса сливались с зеленью травы и деревьев, так же, как и камуфляжные куртки бойцов ГБР. Выверенные движения воинов Гортура говорили о том, что пограничникам такие операции не в диковинку; тройка пришлых бойцов тоже перемещалась от дерева к дереву неслышно и вполне профессионально. Отряд уже углубился в лес метров на пятьсот, когда один из воинов обнаружил следы тех, кто прошел здесь раньше – примятую траву, раздавленные шляпки мелких желтых грибов, порванную паутину. Не проронив ни слова, Гортур обменялся жестами со своими бойцами и, повернувшись к Гусеву, Зимину и Веремееву, сначала приложил палец к губам, потом поманил их к себе и показал на автоматы, предлагая приготовить оружие к бою. Бойцы приблизились и Гусев прошептал на ухо гиганту:
– Объясни своим, чтобы не заходили с тыла, иначе попадут под наш обстрел.
Гортур кивнул и тут же с помощью жестов передал по цепочке новый приказ.
