— Здесь приличные комнаты, — сказал генерал. — Не отлучайся и не снимай вуаль.
— Почему?
— Мы истребляем мутантов. Ты к ним не относишься, раз под высоким покровительством, но каждому не объяснишь. Даже соправители гневались, пока жрецы не доказали, что ты обыкновенная уродка.
Агния покраснела и даже вдруг порадовалась вуали, ибо Шш этого не заметил. А тот спрыгнул с верблюда и помог ей спуститься.
— Не беспокойся. Скорее всего, приглашение на бал будет.
— Обойдусь. Что за бал?
— Впервые боги покажутся народу. Они уже во дворце, но пока их лица скрыты. Хх, возьми наряд и проводи госпожу. Охраняй до моего прихода.
Капрал с готовностью спрыгнул наземь и толкнул дверь. За порогом их встретил хозяин — суетливый рябой толстячок, который с беспрестанными поклонами проводил их на второй этаж в номер — небольшой, но опрятный и уютный: кровать, платяной шкаф, стол, стулья. Охрана осталась в коридоре, а охотница, не раздеваясь, рухнула на одеяло, подложила руки под затылок и бездумно уставилась в серый потолок. Тело болело от падения с высоты и непривычной езды на трехгорбом звере, кожу немилосердно пекло от перегрева — и все-таки на душе было легко, как в самом начале пути.
— Сегодня узнаю о родителях, о моем загадочном талисмане и стальной пещере. Скорей бы, — улыбнулась она, засыпая.
Разбудил ее осторожный стук в дверь. Она мягко спрыгнула на пол и пожалела об отсутствии оружия.
— Войдите!
В комнату заглянул знакомый капрал:
— Во дворце ждут, госпожа. Экипаж подан.
— Надо переодеться, причесаться…
— Успеете перед аудиенцией.
Она пожала плечами и вышла вслед за одноглазым. Других стражников в коридоре не оказалось — вероятно, уже отпустили за ненадобностью и, вообще, было тихо и темно, словно перед грозой.
Они спустились по скрипучей лестнице, в прихожей тоже никто не встретился, а на улице стояла черная карета, запряженная четверкой гигантских лошадей. Кучер приветливо приподнял широкополую шляпу, спрыгнул с козел и подобострастно распахнул дверцу. Агния с удивлением узнала в нем хозяина гостиницы, забралась внутрь по короткой лесенке и уселась на жесткую скамью. Щелкнул кнут и карета тронулась. За окном ничего не проглядывалось, кроме темных домов и деревьев. Из дальних огромных труб иногда вырывались искры, в той стороне что-то гремело и шипело, будто дракона мучила бессонница.
Экипаж несколько раз сворачивал, убыстрял и замедлял ход и, наконец, совсем остановился.
— Прошу, госпожа, — донеслось снаружи.
Дверца вновь предупредительно распахнулась, девушки приготовилась спрыгнуть наземь и вдруг рука из мглы сорвала с нее вуаль и сунула под нос мокрую скомканную тряпку с омерзительным дурманящим запахом.
— В мешок, чтоб ее разорвало, — донесся знакомый голос — и она окунулась в беспамятство.
Очнулась она в комнате без окон, крепко связанной, в кресле. Обруч на лбу не ощущался. Перед ней ухмылялись Хх и коротышка-кучер, а за ними стоял некто третий, закутанный в плащ с опущенной накидкой. Он хрипло рассмеялся:
— Вот и встретились напоследок. Где кинжал?
— С незнакомыми мужчинами не разговариваю, — она туго повертела ошалевшей шеей. — Впрочем, твой противный голос, Эрл, не узнает глухой. Добирался на драконе?
— Заметила? Жаль, остальные не растерзали шар. Но твоя смерть будет хуже. Интересуешься?
— Наплевать.
— Напрасно, — купец откинул накидку. Его покрасневшие глаза злобно сверкали, щеки дергались. Брызгая слюной и жестикулируя, он заходил по комнате.
— Тайные боги — просто смертные из чужого мира. Пускай же самозванцы сгинут во славу беспредельной тьмы. Думаешь, победила? Во-первых, уничтоженный в Башне владык излучатель не единственный, есть резервные, пока отключенные, так что кинжал демонов нам снова пригодится. Во-вторых, мы догадывались, что пресловутые боги явятся на встречу с тобой. И последнее: гномы плохо берегут секреты. Сегодня под бальным залом взорвутся наши заряды с громобоем. Смерть фальшивых богов и Соправителей во главе с Регентом ввергнет страну в хаос. В руинах дворца найдут труп с запальным шнуром в кулаке. Угадай, чей?
— Приезжей мутантки, — хмыкнула она. — Маленькая месть, да? Где мой обруч?
Эрл скривился и плюнул ей под ноги:
— Далеко, потому на помощь небесных дружков не рассчитывай. Слуги освежат твою память насчет кинжала. Они умеют. Кстати, твое чародейство против них бессильно — заговоренные, — он повернулся и вышел из комнаты, плотно закрыв дверь.
— Выбирай, — предложил капрал, показывая на угол, загроможденный пыточным арсеналом. — Дыба, иглы под ногти или тиски для начала? А может, шкуру содрать — тоже весело.
— Она умная — сама вспомнит, — ухмыльнулся второй.
Агния молчала, пытаясь опутать врагов незримыми психическими сетями, подавить волю — безрезультатно. Складывалось впечатление, что у них вообще отсутствуют мозги.
— Поджарим, — наконец решил хозяин гостиницы. — Принесу — ка угольков.
— Без надобности, — буркнула она. — Кинжал зарыт. — Где — нарисую.
— Теперь не больно умрешь, — похвалил Хх, распутал ей веревки на руках, а его напарник отлучился в коридор и принес чистый пергамент со свинцовым карандашом. Агния мгновение размышляла — не ткнуть ли им в глаз ближайшего палача, но не стала размениваться на мелочи и просто исчезла. Вообще-то она по-прежнему развязывала в кресле узлы на лодыжках, однако для изумленных ромбитов действительно растворилась в воздухе. Фокус хорошо удавался с Буяном, получился и сейчас.
— Ведьмино отродье, — выругался рябой. — Гляди-ка, веревки шевелятся? — и он выхватил саблю, но девушка уже соскочила на пол и удар пришелся в пустое кресло. Бесшумным призраком она скользнула к выходу, но его уже загораживал капрал с обнаженным палашом, который вращал перед собой наподобие серебряного диска. Сквозь него не проскочила бы и муха.
— Она где-то здесь. Проклятье, скоро приедут за ее трупом, а он еще не готов! — завизжал «кучер» и, приседая отвратительной гигантской жабой, запрыгал по комнате, тыча вокруг саблей. Несколько раз лезвие опасно просвистело возле охотницы. Она прокралась противнику за спину, отвесила звонкую затрещину и ловко отскочила. Тот взревел раненым единорогом и стал рубить пустоту. У девушки возникла мысль подманить его такими тычками под вертящийся палаш, но это было маловероятно. Она сняла со стены клещи и швырнула в капрала, тот увернулся, выхватил из-за пояса нож и метнул в ее сторону. Она успела пригнуться, но следующий бросок мог оказаться удачным. Она выбрала лучший способ — сделала невидимыми обоих драчунов. Владелец гостиницы вытаращил глаза и, точно слепой, растопырил руки:
