- Значит, это возможно, - прошептал профессор Вердье и добавил: - Что же вы хотите?
- Уничтожить установку "ТТТ".
- Уничтожить установку "ТТТ"? - спросил поражённый профессор. - Зачем?
Питер взглянул на часы...
- Через тринадцать минут будет произведён очередной эксперимент.
- Да, я знаю.
- ...в результате которого погибнет около двухсот человек.
- Не может быть! - вскричал профессор. - Ведь защита...
- Защита откажет. Спасти людей, спасти человечество от страшной опасности может только ликвидация источника этой опасности. Установка должна быть уничтожена. И вы, профессор, поможете мне в этом.
- Нет... - запротестовал профессор.
- Это ваш человеческий долг, - настаивал Питер.
- Но ведь можно остановить эксперимент, - возразил Вердье.
Питер отрицательно покачал головой.
- Только ликвидация, - непреклонно сказал он.
Профессор схватился за голову и забегал по комнате. Противоречивые чувства разрывали его грудь.
- Не могу... не могу!.. - шептал он.
- Торопитесь, профессор! - произнёс Питер. - От вашего решения зависит судьба человечества. Решайтесь! Осталось восемь минут!
Профессор резко остановился.
- Хорошо! - решительно произнёс он, и глаза его вновь заблестели, а голос окреп. - Я помогу вам. Возможно, это будет единственно верным шагом во всей моей жизни. Слушайте!
Профессор Вердье закрыл дверь на ключ, вернулся к книжному шкафу и, боязливо озираясь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Питер надеялся увидеть окно. Но он ошибся. Его взору представилась ещё одна дверь, как раз напротив той, в которую он вошёл. Профессор вплотную подошёл к юноше и приглушённо заговорил:
- Эта дверь ведёт к установке "ТТТ". Такими дверьми снабжены всего лишь несколько комнат: генерала Нортона - начальника полигона, нескольких офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моя. Вы сейчас выйдете и попадёте в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы ко мне проникли, - но меньшего диаметра. Пойдёте налево, пока не увидите винтовую лестницу, ведущую вниз. Спуститесь по ней до конца и увидите дверь. Откроете её вот этим ключом,
- профессор извлёк из кармана необычной формы ключ, - и попадёте в Центр самоликвидации установки "ТТТ". В случае аварии либо проникновения на полигон враждебных сил, дабы уникальная установка не досталась врагу, предусмотрено её аварийное уничтожение. Справа, на стене вы увидите большую застеклённую панель с красной кнопкой посредине. Разбив стекло, вы нажмёте её и... Дальнейшее, надеюсь, понятно. Тут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на установку "ТТТ". Это единственный экземпляр, другой документации не существует. Сейф снабжён специальным устройством, и если вы попытаетесь открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратится в пепел. Вы поняли меня?
- Отлично, профессор! - обрадовался Питер, пряча ключ в карман. - Всё гораздо проще, чем я предполагал. Но без вас я никогда не нашёл бы этот пресловутый Центр, эту тайну "кощеевой смерти". Огромное вам спасибо, профессор!
- Дело всей моей жизни... - с грустью прошептал профессор, опуская руки.
- Дело всей вашей жизни, - возразил юноша, - может стоить жизни десятков, а то и сотен людей. Поймите это.
- Да, да, я понимаю, - поспешно согласился Вердье. - И поэтому помогаю вам, молодой человек. Идите, и да поможет вам Бог.
- Прощайте! - крикнул Питер и открыл дверь во внутренний коридор. - Надеюсь встретиться с вами в лучшие времена.
Какое-то оцепенение нашло на профессора Вердье; он стоял у раскрытой двери и слушал быстро удаляющиеся шаги отважного юноши. Но вот он словно очнулся.
- Постойте! Я забыл вам сказать...
Но Питер уже исчез. Профессор Вердье махнул рукой и скрылся в своей комнате. Он не успел сказать, что аварийному уничтожению подлежит только работающая установка...
У винтовой лестницы Питер остановился. Часы показывали 10.57. Нет, так ему не успеть. Стоп, время!.. Теперь можно и передохнуть. Юноша огляделся. Слева коридор замыкала сплошная стена с несколькими дверьми в ней, а справа тянулись бесконечные перила; коридор напоминал галерею, или, вернее, смотровую площадку.
Юноша подошёл к краю перил и заглянул вниз. Откуда-то из глубины, из недр земли тянулся высоко вверх огромный стальной цилиндр, ярко блестевший при свете люминесцентных ламп. Вот оно - сердце полигона, олицетворение зла и смерти! Вот она - установка "ТТТ"!
Питер бросил последний взгляд на стальной цилиндр и стал спускаться по винтовой лестнице. Вот и вход в секретный Центр. Хорошо, что профессор Вердье догадался снабдить его ключом! Войдя в небольшое, слабо освещённое помещение, Питер сразу же увидел застеклённую панель с кнопкой посредине, а рядом - сейф с документацией. Сначала документы!.. Питер повернул ручку, но никаких видимых изменений не произошло. Что такое? Неужели профессор Вердье обманул? Или самоуничтожение содержимого сейфа происходит столь незаметно? Нет, здесь что-то не то...
Ответ пришёл внезапно. Ведь при остановленном времени автоматика не работает!
Значит... значит, время, вперёд!..
Питер снова повернул ручку. В сейфе что-то щёлкнуло и загудело. Порядок! Питер бросился к стеклянной панели. Теперь нельзя было терять ни секунды. Осталось меньше двух минут. Под рукой ничего не оказалось, и он ударил по стеклу кулаком.
Стекло со звоном осыпалось. Один из осколков царапнул кожу на щеке, и алая струйка крови потекла на рубашку. А теперь кнопка! Питер со всей силы надавил на красную кнопку и... ничего не произошло. Что случилось? Питер ещё и ещё раз нажимал на неё, стучал по ней кулаками, но никаких результатов. Чуть не плача от отчаяния, он прижал кнопку к стене и с ужасом наблюдал за циферблатом часов.
10.59.10... 10.59.30... 10.59.45... Неужели неудача? Неужели снова смерть?..
10.59.55... 11.00.00. Всё! Это конец!..
И в тот же миг помещение наполнилось вибрацией, появился глухой гул. Наверху, под самым потолком, загорелось табло: "Аварийное уничтожение!" Где-то вдалеке протяжно заревела сирена, послышался топот множества ног...
А в это время...
Глава тринадцатая
Огромная пультовая, чем-то напоминающая пультовую атомной станции, мигала разноцветными огнями. Сержант сидел перед Центральным Пультом и напряжённо следил за показаниями приборов и цифровых табло.
- Установка готова к работе, сэр!
- Защита? - голос из репродуктора звучал громко и требовательно.
Сержант взглянул на крайнюю слева панель, где только что загорелась надпись:
"Защита включена".
- Есть - защита!
- Время эксперимента - тридцать секунд!
- Есть - тридцать секунд!
