- В лапах у Мрака... - машинально повторил Джералд.
- Именно, - подтвердил Флойд, улыбаясь. - И как видишь, я цел и невредим.
- Так Герцог... - пробормотал Джералд, осененный внезапной догадкой.
- Наверняка жив. Мрак не убивает свои жертвы на этой планете, а лишь лишает сознания.
- Жив! - На лице Джералда появилось смешанное выражение ужаса и надежды. - А мы бросили его, думая, что он мертв!
- Мы найдем его, - уверенно заявил Марк. - Не такой Филипп парень, чтобы сгинуть за здорово живешь. Вот увидишь, с ним все будет в порядке.
- Марк трижды прав, клянусь брюхом огненного дракона! - воскликнул Флойд. - Веди нас к капитану, Джерри, нам есть что рассказать ему.
Обеспокоенный долгим отсутствием Джералда и заподозрив неладное, Крис Стюарт отправился на его поиски и вскоре вышел к тому самому оврагу, где Джералд обнаружил сочные клубни. Каково же было его изумление, когда прямо из-под земли перед ним выросли фигуры трех Охотников!
- Командир! - бросился к нему Коротышка Марк. Кости Криса Стюарта хрустнули в железных объятиях боксера. Чуть поодаль стояли Джералд и Флойд и улыбались. Осторожный Марк незаметно обнюхал капитана и убедился, что тот сотворен из плоти и крови. Протоплазменной вони не было и в помине.
- Не отчаивайся, командир, Герцог наверняка жив. Сейчас я тебе все объясню.
В течение часа Марк рассказывал историю скитаний своих и Флойда О'Дарра, не забыв упомянуть при этом о тех выводах, к которым они пришли минувшей ночью. Капитан молча слушал, иногда хмуря брови и изредка кивая. Затем он поведал о злоключениях, которые пришлось претерпеть ему и Джералду. После обмена информацией все четверо предались мрачным раздумьям.
Наконец Стюарт прервал молчание.
- Вы, наверное, голодны.
- Еще бы! - воскликнул Марк. - Да я готов сожрать целого быка со всеми его потрохами.
- Тогда вернемся к костру. У нас там кое-что осталось после вчерашнего пиршества.
- А воды здесь нигде поблизости нет?
Тут Джералд вспомнил о собранных им клубнях.
- Даже ближе, чем ты думаешь, - ухмыльнулся он. - На, держи.
- Что это? - Марк с опаской взял один клубень.
- Сейчас узнаешь. - Джералд проткнул клубень ножом, прозрачная жидкость выступила на его поверхности. - А теперь пей. Не бойся, это не яд.
Марк осторожно выдавил содержимое клубня себе в рот. Губы его растянулись в довольной улыбке.
- Как насчет добавки, приятель?
Утолив жажду, Марк и Флойд почувствовали себя значительно лучше.
- Неплохое решение проблемы в безводной местности, - заметил Флойд. - Аккумуляторы влаги непосредственно в корнях растений. Эта чахлая травка не так глупа, как кажется на первый взгляд. Готов биться об заклад, у здешних деревьев предусмотрены те же приспособления, иначе бы они просто не выжили.
Добравшись до стоянки, все четверо с удовольствием позавтракали.
- Отправляемся на поиски Герцога немедленно, - поднялся Крис Стюарт.
Марк решительно замотал головой.
- Нет, командир, нам с Флойдом нужен отдых. Мы едва держимся на ногах от усталости. Более суток без сна - это не так уж и мало.
Думаю, трех часов нам хватит.
- Хорошо, - ответил Стюарт, - я разбужу вас ровно через три часа.
А сам тем временем попытаюсь связаться с Герцогом по рации.
Флойд и Марк расположились на подстилке из сухого колючего валежника и тут же уснули.
Три часа пролетели как один миг.
- Пора. - Крис Стюарт тронул Марка за плечо.
Боксер тут же оказался на ногах.
- По-моему, не прошло и двух минут, - недовольно проворчал он. Эй, Флойд, хватит валяться. Поднимайся, малыш, отоспимся как-нибудь в следующий раз... От Герцога есть сведения?
Стюарт покачал головой.
- Рация Герцога упорно молчит.
- Я так и думал. "Они" не дураки, чтобы оставлять ему рацию.
- Они?
- "Призраки". Синтез Мрака и протоплазмы. Наши точные с тобой копии, командир.
Они двинулись на север, следуя вдоль края разлома. Путь их лежал к космолету. Где-то на полпути они потеряли Герцога. Но если он жив, они найдут его. Найдут во что бы то ни стало. В этом Крис Стюарт был совершенно уверен.
К вечеру зона, покрытая растительностью, осталась позади. Зная о предстоящих лишениях, Охотники заблаговременно запаслись изрядным количеством клубней и жареной медвежатиной. С наступлением ночи они сделали привал, подкрепились и снова двинулись в путь. Чем скорее они отыщут Герцога, здраво рассуждал Крис, тем больше шансов найти его живым.
Лишь перед самым рассветом они остановились, чтобы посвятить сну не более двух часов...
Бесконечность Вселенной не могла быть помехой для его всепроникающих мыслительных зондов. Застыв на орбите, на сотню миль вытянувшись вдоль оси планеты, Он жадно впитывал информацию. Информация поступала отовсюду, потоками лилась из самых отдаленных уголков Глубокого Космоса. Он был одним из многих тысяч, Он был частью единого целого, и между этими частями существовали устойчивые информационные связи, невидимыми нитями опутывающими мировое пространство.
Он знал, что творится за миллионы световых лет от этой безымянной планеты.
Он знал, что от сорока кораблей, посланных на войну с ним, осталась лишь горстка. Остальные были уничтожены.
Он знал, что уже близок час полного владычества над земным разумом.
Он знал все, что происходило в Цитадели.
Цитадель.
Цитадель хранила Всеединый Мозг, оттуда, из Цитадели, шел основной поток информации, поглощая пространство, летели приказы. Цитадель была местом, где Он обладал наивысшей властью во Вселенной. В Цитадели Он был непобедим и всесилен. Он знал: там шла война.
Человеческая раса истребляла саму себя.
Скрытые темные силы, вызволенные из глубин человеческой души, подпавшие под власть Всеединого Мозга и управляемые им, затопили Цитадель, захлестнули весь Обозримый Космос, всю Вселенную.
Скоро, очень скоро Цитадель падет - чтобы снова воскреснуть под властью...
Под властью Мрака.
Час пробил. Зов Цитадели требовал возвращения, концентрации всех сил в единый кулак.
Кулак Мрака.
Осталось лишь завершить начатое: уничтожить тех носителей человеческого разума, что копошились сейчас где-то там, внизу, под толстым слоем облаков. Потому что они слишком опасны.
Здесь власть его была ограничена. Он бессилен был убить их так, как мог бы сделать это в Цитадели. Цитадель питала его силы, наделяла могуществом, неуязвимостью, непобедимостью. Но чем дальше от нее, тем меньшей властью Он обладал. Проклятое пространство все же тяготело над ним, умаляя могущество, поглощая энергию, изливавшуюся из Цитадели.
Он знал: с победой над человечеством будет покорено и пространство.
