За три следующих дня не пришло ни одного сообщения. Никто не знал, вызвано ли это поглощением или тем, что, сообщения просто не посылали. Такое положение вещей никого не устраивало, и было решено изменить план действий. Марлоу сообщил Паркинсону:
- Мы решили как следует разобраться в этом явлении вместо того, чтобы надеяться на случайные передачи.
- Каким образом вы хотите это сделать?
- Мы направим все антенны вверх, а не почти горизонтально, как сейчас. Тогда можно будет использовать наши собственные сигналы для исследования этой необычной ионизации. Будем ловить отражения своих собственных сигналов.
Следующие два дня радиоастрономы налаживали антенны. К концу дня 9 декабря все приготовления были закончены. Целая толпа собралась в лаборатории в ожидании результатов.
- Порядок. Начали, - сказал кто-то. - С какой длины волны начнем?
- Попробуем сначала один метр, - предложил Барнот. - Если Кингсли прав и двадцатипятисантиметровая волна заходится на границе прохождения и если действительно все дело в том, что она затухает, то эта длина волны должна быть близка к критической, если направить ее вертикально вверх.
Передатчик, генерирующий метровую волну, был включен.
- Она проходит, - заметил Барнет.
- Как вы узнали? - спросил Паркинсон Марлоу.
- Возвращается только очень слабый сигнал, - ответил Марлоу. - Видно на экране. Большая часть мощности поглощается или уходит через атмосферу в космос.
Следующие полчаса прошли в наблюдении и обсуждениях. Затем все оживились.
- Сигнал растет.
- Смотрите! - воскликнул Марлоу. - Он стремительно растет!
Отраженный сигнал продолжал расти около десяти минут.
- Он достиг насыщения. Сейчас он полностью отражается, - сказал Лестер.
- Похоже, вы были правы, Крис. Мы находимся, вероятно, около самой критической частоты. Отражение происходит на высоте около восьмидесяти километров, как мы и ожидали. Ионизация там, должно быть, в сто или тысячу раз выше нормы.
Еще полчаса потратили на измерения.
- Лучше посмотрим, что делается на десяти сантиметрах, - предложил Марлоу. Переключили тумблеры.
- Мы на десяти сантиметрах. Волна свободно проходит сквозь атмосферу, как, конечно, и должно быть, - отметил Барнет.
- Осточертела мне эта наука, - сказала Энн Холей. - Пойду заварю чай. Пойдемте со мной, Крис, если вы в состоянии оставить на несколько минут свои метры и шкалы.
Немного погодя, когда они пили чай и разговаривали на общие темы, Лестер изумленно воскликнул: - Боже праведный! Взглянитека! - Невероятно! - Но это так.
- Отражение десятисантиметровой волны увеличивается. Это значит, что ионизация растет с колоссальной скоростью, - объяснил Марлоу Паркинсону.
- Опять какая-то чертовщина. - Выходит, ионизация увеличилась в сотни раз, хотя не прошло и часа. Невероятно.
- Давайте теперь пошлем сигнал на волне в один сантиметр, Гарри, сказал Кингсли Лестеру. Вместо десятисантиметрового сигнала был послан односантиметровый.
- Ну, он отлично проходит, - заметил кто-то.
- Погодите. Через полчаса и односантиметровая волна начнет отражаться, попомните мое слово, - сказал Барнет.
- Какое сообщение вы посылаете? - спросил Паркинсон.
- Никакого, - ответил Лестер. - Мы просто посылаем непрерывную волну. Как будто это что-нибудь мне объяснило, подумал Паркинсон. Но, хотя ученые просидели у приборов несколько часов, ничего значительного не произошло.
- Да, волна по-прежнему проходит. Посмотрим, что будет после обеда сказал Барнет.
После обеда односантиметровая волна продолжала беспрепятственно проходить сквозь атмосферу.
- Может быть, переключим опять на десять сантиметров? - предложил Марлоу.
- Ладно, попробуем. - Лестер переключил тумблеры. - Интересно, сказал он. - Она проходит теперь и на десяти сантиметрах. Видимо, ионизация падает, и к тому же очень быстро.
- Возможно, это образование отрицательных ионов, - проговорил Вейхарт.
Через десять минут Лестер возбужденно закричал:
- Глядите, сигнал снова растет!
Он был прав. В течение следующих нескольких минут отраженный сигнал быстро рос, приближаясь к максимальному значению.
- Теперь полное отражение. Что нам делать? Возвращаться к одному сантиметру?
- Нет, Гарри, - сказал Кингсли. - У меня есть революционное предложение пойти наверх в гостиную, выпить там кофе и послушать, что нам сыграют дивные руки Энн. Я предлагаю выключить все часа на два, а потом вернуться опять.
- Ради бога, Крис, что вы придумали?
- О, это совершенно дикая, сумасшедшая идея. Но надеюсь, вы простите мне ее в виде исключения.
- В виде исключения! - воскликнул Марлоу. - Да вам потакают, Крис, с того самого дня, как вы родились.
- Может, этой так, но едва ли ваше замечание очень вежливо, Джефф. Пошли, Энн. Вы давно собиралось сыграть нам Бетховена. Опус 106. И вот вам удобный случай.
Часа через полтора, когда в ушах у всех еще звучали аккорды Большой сонаты, компания вернулась к передатчику.
- Попробуем один метр сначала, вдруг повезет, - сказал Кингсли.
- Держу пари, что на одном метре полное отражение, - сказал Барнет, включая тумблеры.
- Нет, черт побери! - воскликнул он, когда через несколько минут приборы нагрелись. - Волна проходит. Трудно поверить, но это совершенно ясно видно на экране.
- Будете ли вы, Гарри, держать пари о том, что случится дальше?
- Я не буду держать пари, Крис. Это хуже, чем играть в жмурки.
- Держу пари, что снова будет насыщение.
- А можно это объяснить?
- Если насыщение будет, то да, конечно. Если этого не произойдет, то нет.
- Играете наверняка, а?
- Сигнал растет! - крикнул Барнет. - Похоже, Крис прав. Растет!
Через пять минут сигнал достиг насыщения. Он полностью отражался атмосферой, ничто не излучалось в пространство.
- Теперь попробуйте десять сантиметров, - приказал Кингсли.
В течение следующих двадцати или тридцати минут все молча и напряженно следили за приборами. Повторилась прежняя картина. Сначала отражение было очень слабым. Затем интенсивность отраженного сигнала стала быстро возрастать.
- Ну, так и есть. Сначала сигнал проникает через ионосферу. Затем через несколько минут ионизация возрастает и наступает полное отражение. Что это значит, Крис? - спросил Лестер.
- Давайте вернемся наверх и обдумаем это. Если Энн и Ив будут так добры и приготовят нам еще кофе, мы, возможно, сумеем разобраться, что к чему.
Когда варили кофе, пришел Мак-Нейл. Пока проводились эксперименты, он был у больного ребенка.
- Почему у всех такой торжественный вид? Что происходит?
- Вы как раз вовремя, Джон. Мы собираемся обсудить полученные факты, но не начинаем, пока не подали кофе. Кофе был подан, и Кингсли начал.
