- Будь по-вашему, капитан. - Она отвернулась.
- Спасибо, доктор.
Кори коснулся микрофона у рта.
- Брик?
- Да? - немедленно отозвался тот.
- Труп убийцы обнаружен?
- На корабле уйма мест, где он мог скрыться, сэр, так что пока я даже следов не нашел.
- Ладно, - сказал Кори. - Дня через три его труп начнет разлагаться, тогда мы его и разыщем.
- А что если он?..
- Вы так полагаете?
- Надеюсь, что вы действовали достаточно быстро, но вовсе не уверен в этом.
- Для поисков вам нужны помощники?
- Нет.
- Где вы находитесь?
- У окна в носовой части.
- Оставайтесь там. Сейчас я к вам приду.
ОКНО В ПУСТОТУ
На любом корабле Содружества непременно есть хотя бы одно "окно" круглый в сечении колодец, проделанный в керамическом корпусе корабля, с дном из толстого, но совершенно прозрачного искусственного кварцевого стекла со стенами, облицованными антигравитационными панелями.
Именно у такого переднего нижнего окна на "Берке" и стоял Брик, опершись о металлические ограждения.
- Что новенького? - поинтересовался Кори.
Брик молча покачал головой.
- Иного вы и не ожидали? - задал новый вопрос Кори.
Брик фыркнул и пояснил:
- Все, что приходит в голову мне, уже давным-давно известно ему.
- Н-да, - буркнул Кори, перелез через ограждение и прыгнул в "окно".
Брик последовал его примеру, и они оба поплыли внутри казавшегося безграничным темного цилиндра, подсвеченного снизу холодными звездами.
- Когда я в последний раз парил здесь, партнер у меня был посимпатичней, - через минуту заметил Кори.
- А когда я в последний раз парил здесь, мой партнер был не таким хлипким, как вы, - ответил Брик.
- Как по-вашему, достаточно ли долго вы занимались поисками, чтобы одурачить убийцу? - сменил тему Кори.
- Недостаточно, но нас уже поджимает время. Что с торпедами на "Берке"?
- Нахакари незаметно прогнал через них с автономного терминала проверочную программу и убедился, что торпеды действительно дезактивированы. Проверять торпеды на ЛС-1187 я не рискнул, боясь вспугнуть убийцу.
- Правильно сделали. - Брик с задумчивым видом кивнул. - Тем более что результат проверки уже не вызывает сомнений. Что с капитаном Хардести?
- Он жив, и мне пришлось выкручивать доктору Виллигер руки.
- Но она подтвердила ваше право командовать кораблем?
- Да.
- Возможно, ваши действия спасли жизнь и ей, и Хардести. Правда, теперь вы подвергаетесь гораздо большему риску.
- Принимая присягу, я уже знал, что в моей жизни достанет рискованных ситуаций, - заявил Кори.
- Ваша жизнь - это ваше личное дело, а мне пора приниматься за работу. Я уйду отсюда первым, а вы, прежде чем уходить, полюбуйтесь звездами еще несколько минут. - Не дожидаясь ответной реплики, Брик ухватился за ограждение над собой, подтянулся и одним махом выскочил на палубу.
Кори проводил его задумчивым взглядом. Верит ему Брик или нет, так и осталось непонятным. Да, в общем-то, с чего ему верить, если Кори сам сомневается в себе?
БЕСЕДА
Направляясь в рубку управления ЛС-1187, Кори заглянул в лазарет. Доктор Виллигер, хмуро взглянув на него, проворчала:
- Явились согреть душу чужими страданиями?
Кори встретился с ней глазами.
- Вы всегда думаете о людях худшее?
- Таким образом я экономлю массу времени, - парировала она. И к тому же если я вдруг ошибаюсь, то это оказывается приятным сюрпризом.
На Кори волной накатила усталость, он потер глаза и потряс головой.
- Вам нужно какое-нибудь лекарство? - поинтересовалась Виллигер.
- Нет, я вполне прилично себя чувствую. - Кори сделал глубокий вдох и спросил: - Каково состояние Хардести?
Виллигер пожала плечами.
- Пока - никакое. Можно лишь наблюдать, ждать и надеяться. И хотя я безобразна...
- Я так не считаю.
- Бросьте. Когда я родилась, доктор, принимавший у моей матери роды, хлопнулся в обморок. А еще в детстве, чтобы со мной играли хотя бы собаки, мне на шею, точно бусы, вешали свежие косточки. Меня пугаются даже неживые предметы, и, для того чтобы выпить воды, мне приходится подкрадываться к стакану. Всеми этими и прочими шуточками я давно уже сыта по горло, да только виду не подаю. - В ее голосе слышались накопившиеся за годы горечь и усталость. И вдруг она выпалила: - Да выживет наш сукин сын, капитан Хардести, выживет! Слишком уж он злобен, чтобы умереть, а я слишком безобразна, чтобы жить.
- Доктор Виллигер, я считаю, что вы самая добрая душа на всем корабле и потому самый прекрасный человек.
- Приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого. А что касается меня, то всю свою душевную красоту я бы с радостью обменяла на пару огромных голубых глаз с длинными ресницами.
- Послушайте, доктор, не вы одна испытываете боль. Все люди обречены на страдания. И единственное, что мы можем этому противопоставить - помощь ближним.
Виллигер вгляделась в лицо Кори, затем сказала:
- Оказывается, Хардести не удалось окончательно вытравить из вас человеческое начало.
- Он к этому и не стремился. А я всегда был и останусь таким, какой есть.
- Не хитрите со мной, все равно не выйдет. - Виллигер вдруг понурила голову. - А знаете, я хорошо делаю свою работу, меня даже считают одним из лучших корабельных врачей во всем флоте. Но я устала, мистер Кори, чертовски устала от пустой постели, от грязных шуточек по поводу своей внешности... Особенно от тех шуточек, которых не слышу. И еще я боюсь. Боюсь одиночества и особенно боюсь умереть, когда рядом никого не будет.
- Если бы...
- Не говорите ничего, мистер Кори. Достаточно того, что вы меня выслушали. В благодарность я никому не расскажу, что вы, оказывается, добрый человек, а не то чудовище, каким стремитесь выглядеть.
Кори едва заметно улыбнулся и пообещал:
- Как только мы вернемся в Звездный Док, я попрошу Ходела, и он приворожит к вам любого, кого вы только пожелаете.
- Нет уж, спасибо! - ужаснулась Виллигер. - Я до конца дней не забуду, что у Ходела получилось в прошлый раз. - Она помолчала, а потом, выдавив из себя улыбку, чуть слышно добавила: - Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Как всегда.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Что ж, хорошо. - Кори вышел в коридор и сразу же прошептал в микрофон: - Брик?
- Да? - послышалось в наушнике.
- Сколько вам еще понадобится времени?
- Минут пятнадцать - двадцать.
- Постарайтесь закончить прежде, чем...
Его перебил Чарли:
- Мистер Кори! Сканеры дальнего обнаружения зафиксировали в гиперпространстве объект, стремительно приближающийся к нам!
- На мостик, живо! - прокричал в микрофон Кори на бегу, отлично понимая, что и без его приказа Брик уже несется туда.
