– Объясни своим, чтобы не заходили с тыла, иначе попадут под наш обстрел.
Гортур кивнул и тут же с помощью жестов передал по цепочке новый приказ.
Сергей не сомневался в том, что коль маргов можно зарубить мечом, то им не устоять и против автоматов. В данном случае он не испытывал колебаний насчет того, стрелять или не стрелять: марги были убийцами – и тут все было ясно. Правда, о жестокости маргов, да и о самих маргах они знали только со слов воинов-пограничников… тех, кто назвался воинами-пограничниками… А если их рассказы не совсем соответствуют действительности – или и вовсе не соответствуют?..
Закравшаяся-таки тень сомнения тут же исчезла, когда они по чужим следам, удвоив осторожность, добрались до края довольно большой поляны. Посреди поляны возвышалась в траве серебристо-белая туша поверженного животного, и возились возле этой туши пятеро мохнатых массивных существ, которых Сергей сначала принял за медведей.
Но это были не медведи. Расстояние позволяло подробно рассмотреть маргов, и Сергей обнаружил, что их покрытые бурой длинной шерстью тела опираются на мощные ноги; от коленей до ступней шерсти не было, и землистого оттенка кожа туго обтягивала широкие кости и выпирающие мышцы. На длинных руках маргов от локтей до кистей шерсть тоже отсутствовала, и это были именно руки, а не лапы, с большими ладонями и тонкими подвижными пальцами. Прямо из квадратных мохнатых плеч, подобных наплечникам хоккеистов или игроков в американский футбол, вырастала волосатая голова. Заросшие усами и бородами лица маргов походили на лица каких-то сказочных старцев, но глаза… Большие, круглые, посаженные близко к плоской переносице, они сверкали из-под бурых кустистых бровей, как раскаленные угли, и их взгляд не сулил ничего хорошего. Рассматривая этих монстров, Сергей окончательно уверовал в то, что рассказы пограничников отражают действительное положение дел.
Серебристая туша оленя-великана была испещрена рваными ранами, из которых обильно струилась кровь. Марги впивались в нее длинными зубами, вырывая куски мяса, торопливо пожирали их, и кровь текла по их всклокоченным бородам. Рядом, на траве, лежали большие мешки наподобие тех, в которых костровые отряда Гортура на привале носили воду. Они были пусты и Сергей с содроганием подумал, что предназначены они не для крови оленя-великана, а для человеческой крови.
Зрелище было омерзительным, но Сергея почему-то словно притягивали к себе багровые совиные глазища маргов, и он забыл, что же собирался делать. Легкое прикосновение сзади к плечу заставило Сергея обернуться – Гортур, хмурясь, выразительно смотрел на него. Стоявшие левее Сергея Гусев и Саня Веремеев ловко и заученно вскинули автоматы – и Сергей повторил их движение.
– Давай! – негромко процедил Гусев сквозь стиснутые зубы и первым открыл стрельбу по мохнатым монстрам.
Спустя мгновение к нему присоединились Сергей и Саня – и грохот выстрелов вспорол оцепеневшую лесную тишину, прерывая кровавое пиршество.
Все было кончено буквально в считанные секунды. Ни один из маргов не успел не то что укрыться от пуль, но даже повернуться в сторону разящей их из-за деревьев смерти. Они падали с кусками кровавого мяса в руках, и сами превращались в окровавленное мясо… Грохот, кровь, поверженные бурые тела, оскаленные рты-пасти – и тишина…
Сергей смотрел на окровавленные трупы лесных монстров и чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Саня Веремеев, похоже, ощущал нечто подобное – его лицо было бледным, а кадык судорожно дергался, словно Саня непрерывно пытался проглотить что-то несъедобное. Гусев же с победным видом вскинул руку с автоматом, потряс ею и воскликнул:
– Есть! Мы их сделали!
Воины Гортура, уже не таясь, подтягивались к тройке автоматчиков, и на лицах их читалось изумление, смешанное с восхищением и приправленное чем-то, несколько похожим на испуг.
Гигант Гортур, не сводя глаз с «калашей», медленно, сомнамбулически произнес:
– У вас страшное оружие, уважаемые Мастера… С таким оружием мы давно бы забыли о маргах…– Он, наконец, оторвал взгляд от обыкновенного автоматического стрелкового оружия, имеющего широкое хождение и популярность где-то там, за пределами этого мира, и, поочередно посмотрев в глаза Гусеву, Сергею и Сане Веремееву, добавил с расстановкой: – Но не дай Бог повернуть его против людей…
– Эй, не вздумай стрелять! Опусти пистолет, Уолтер!
Высокий плечистый человек в ярко-оранжевом комбинезоне, выставив в защитном жесте руку вперед, застыл в свете направленных на него фонарей Уолтера Грэхема и Элис. Ареолог совершенно не мог понять, когда успел выхватить из висящей на поясе кобуры свой «магнум-супер» – единственное оружие экспедиции.
– Господи, Ральф, как ты меня напугал… – безжизненно сказала Элис.
Грэхем, приходя в себя, поспешно опустил пистолет. Действительно, в кого он собирался стрелять здесь, на этой опустошенной планете, все временное население которой составляли только они, четверо землян? Вероятно, это давили на психику темнота и тишина, царящие внутри Марсианского Сфинкса, и неожиданный скрежет за спиной спустил с цепи первобытные страхи… А это всего лишь Ральф Торенссен пошире раскрыл ворота, чтобы попасть внутрь – не мог он при своей внушительной комплекции протиснуться в узкий проем между створок.
– Как же ты меня напугал! – повторила Элис и нервно рассмеялась. – Стучаться надо, прежде чем заходить.
– Ты еще скажи: поискать дверной колокольчик, – тяжело дыша, проворчал Ральф, подходя ближе; здесь, на фоне величественных ворот огромного зала, заполненного темнотой, он все-таки походил своими габаритами и шлемом на какого-нибудь инопланетянина-агрессора из телесериалов. – Вы что, совсем с ума сошли, ребята? Это у вас называется «сейчас осмотримся – и назад»? Да, Уолтер?
– А в чем, собственно, дело? – недоуменно спросил ареолог, пряча пистолет в кобуру. – Мы только что вошли и ничего еще и не увидели.
Он вдруг замер, расширившимися глазами глядя на Ральфа – его белки сверкали в луче фонаря пилота, – а потом медленно произнес:
– А вообще как ты здесь оказался? Ты же всего пять минут назад говорил с нами из лагеря! Или морочил нам голову, а сам шел следом за нами? Не утерпел?
Теперь пришла очередь Ральфа вытаращить глаза.
– Ты что, Уолтер? – тихо, почти вкрадчиво, но очень внятно сказал он, словно растолковывая что-то ребенку или не очень сильному умом взрослому. – Какие пять минут? Час я отпустил на то, чтобы вы здесь побродили. Потом пытался связаться с вами, но вы не отвечали: ни ты, ни Элси. «Хорошо, Ральф, – сказал я себе. – Обе рации одновременно выйти из строя вряд ли могли, лох-несских чудовищ здесь, как утверждают яйцеголовые, вроде бы не должно быть – значит этим новым колумбам упало на головы что-то тяжелое или же они провалились в какую-то яму и лежат без сознания». Но поскольку думать так плохо мне вовсе не хотелось, я успокоил Мики и решил, что вы попали в какую-то мертвую зону – в смысле, для связи мертвую. И потому мы с Мики еще с полчаса добросовестно трудились, но настроение у нас, сами понимаете…
