Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.
— Имя? — спросил Эрхар.
— Эвгон!
— Должность?
— Начальник технических служб разведки.
— Звание?
— Майор!
— Выслуга лет?
— Шестьсот двадцать семь!
— Количество боевых операций?
— Сорок две галактики!
Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!
— Цель боевых действий? — продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.
— Проверка достойности Противника!
Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду — а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений — но не такого обидного объяснения.
— Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?
— О! — воскликнул Эвгон, закатывая глаза. — Неужели это свершилось…
— О нет, — криво усмехнулся Эрхар. — Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою — значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах… — Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! — приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.
— Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!
Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного… Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.
— Сколько всего Жнецов? — коротко спросил Эрхар.
— Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число — четыре тысячи двести сорок семь.
— Кто отправляет их? — вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.
— Прекратить сопротивление, — торжественно приказал он. — Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!
Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:
— Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!
— Чай? — повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. — Хорошо… Оставайся здесь! — приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.
Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.
— Как вы это делаете? — полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.
— Магия, — небрежно пояснил Спирр. — Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание…
— Мы слушаем тебя, пленник! — прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
— Я буду краток, — быстро заговорил он. — Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.
Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
— Явится Достойный Противник, — заунывно затянул он, — с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы…
— Ужас какой, — прокомментировал Спирр.
— Ты что же, — нахмурился Эрхар, — считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!
— Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, — извернулся Унгер. — Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
— И с кем же нам предстоит сразиться? — полюбопытствовал Спирр.
— У него нет имени, — ответил Унгер, прихлебывая жидкость — внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название «чай». — Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.
— Мистика какая-то, — пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. — Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?
— Вы верно поняли все, что я должен был сказать, — кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно…
— Еще нет! — прервал его Эрхар. — Сначала ты ответишь еще на один вопрос.
— Чем больше их будет, тем дольше я проживу, — согласился Унгер.
— Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?
— Конечно! Весь Звездный Храм построен…
Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.
— Ты слышал, Спирр? — угрюмо спросил он. — Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!
Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:
