Аналитический отдел мозга, принявший сигнал первичной рецепторной сети, немедленно взял под непосредственный контроль охотничий участок Леса, в котором обнаружились столь интересные существа, и принялся ловить их всеми доступными в этот сезон средствами. Механических ловушек на данном охотничьем поле не располагалось, но и биохимических средств контроля было более чем достаточно, что бы надежно обездвижить любопытные объекты.
Лес всегда захватывал и поглощал любую новую органику, исследовал ее, и в случае хоть какого-то превосходства этих образцов над уже входящими в собственную структуру аналогами, делал их частью себя и перестраивался Сам, что бы наиболее эффективно использовать обретенные таким образом возможности. Но сейчас… Что-то смутно знакомое, родное, но утраченное в давней катастрофе, породившей Лес в нынешнем его виде, присутствовало в этих существах: в структуре и химическом составе выделений, распространяемых их телами, в биоизлучении их нервной системы. Пока непонятно что, но оно БЫЛО, и Лес решил понаблюдать за существами еще. Еще один отдел Его мозга, непосредственно ответственный за обработку поступающей извне информации, перенаправил существенную часть своих ресурсов на обработку данных, поступающих от этих существ, и принялся сопровождать их.
От этих размышлений меня отвлек чей-то крик – протяжный, панический – и чисто инстинктивно, на автомате, прихватив наличное оружие, я бросился на помощь. Что сказать – идиот, поскольку современные люди обычно бегут В ПРОТИВОПОЛОЖНУЮ от опасности СТОРОНУ. Тем более уж кого – кого, а людей здесь быть не могло В ПРИНЦИПЕ – просто не выжили бы без серьезной подготовки, материального обеспечения и определенных знаний… Оп-па – ЛЮДИ, вернее людь, тьфу ты, человек – парень, если быть точным; и если я этому парню сейчас не помогу, он станет трупом парня, и мое предположение о том, что живых людей здесь нет – станет верным. К парню стремительно неслось… НЕЧТО ОГРОМНОЕ. А этот и-ди-от застыл в ступоре – да парня заклинило от страха! Черт, черт, черт: лук при мне, стрелы – вот они. Выстрел – гадость, эта гигантская тварь бронирована! Пальцы нащупали в колчане спецстрелу с разрывным наконечником, второй выстрел – уже лучше, от этого шифоньера на ножках полетели ошметки плоти. (Да дьявол, почему этот парень не убегает!) И решающая стрела – надеюсь яд Лишайника свалит эту тварь. Свалил – но за мгновение до того как отрава подействовала, эта туша подмяла человека. Все? Нет, не все; всего сапиенсов оказалось пятеро: два парня, две девушки, и теперь уже бесполое, остывающее тело – как их занесло-то в эти потаенные места?! Парни в шоке, девчонки в истерике, трупу уже все равно. Да, и с собой мне что-то тоже надо делать, слишком резко начались неприятности – я не был к ним готов. И заполучил, соответственно, в организм лихую дозу адреналина. Ручки-то трясутся, а этим товарищам только покажи, что и мне страшно – вмиг разбегутся. И решай потом: то ли, рискуя жизнью (и теряя время), разыскивать этих покойников ходячих, то ли бросить их, и повесить на совесть вину еще за четыре смерти.
Рассказывая бодрым голосом какие-то справочные сведения – что-то про Лес, что-то про этих тварей (надо-ж, от стресса и память прорезалась) – я сделал обход места трагедии, мимоходом прирезав нечто мелкое и шустрое – наездника и компаньона этой гигантской животины. Дрожь в коленках не утихала, и утихать не собиралась, и к ней прибавился еще и шум в голове, явный предвестник обморока. А мне еще предстояло как-то договариваться с Лесом, и по поводу дезинфекции этой лужайки, и по поводу жизни этих «туристов». Впрочем, боль отрезвляет, и пробив руку шипами местной «березки», я стремительно отошел от предобморочного состояния, стал воспринимать действительность как и за полчаса до описанных событий, то есть – кристально четко. Честно сосредоточившись я с убегавшей кровью передал Лесу предложение: жизни этой четверки в обмен… в обмен… А в обмен я перенесу кусочки леса сквозь межпространственный переход и помогу им укорениться на соседней платформе. Спустя полминуты, когда голова начала кружиться от потери крови, как-то исподволь, во мне проснулась твердая уверенность в том, что отныне Лес для нас безопасен, а соки текущие по его ветвям – целебны. Лечебные свойства этих соков мне и пришлось тут же проверить, уж слишком велика (даже для меня) оказалась кровопотеря за время нашего с Лесом диалога.
Итак, два парня, две девушки. (Итого у меня на шее, фигурально выражаясь, повисло четыре человека.) Особенно хороша была темненькая – даже сейчас, после произошедшего кошмара. Если б только не ее взгляд, непрерывно направленный на меня – точь-в-точь как у человека, въяве обретшего недостижимую мечту (или у телка, нашедшего наконец мамку) – мне бы было гораздо комфортней. Светленькую барышню, как и парней, ее утешавших, с того места, где я занимался мазохизмом, разглядеть было несколько сложнее. Но как минимум она выглядела миловидно, парни же казались достаточно крепкими… НЕТ, шансов, что я хоть кого-нибудь из них ЖИВЫМ доведу до выхода – мизер. При всем моем старании увеличить эти шансы, все равно – мизер. И все же я попытаюсь довести их до выхода, но… пусть для меня они останутся если не безымянными, то безликими – точно. Я еще не готов ХЛАДНОКРОВНО терять окружающих меня людей, и хочу хоть как-то облегчить бремя памяти… Ну а пока, эту компанию фатальных неудачников надо приставить к работе – и мыслей паникерских будет поменьше, и вероятность выбраться из этой истории – всяко больше. И первым пунктом в нашем плане, как это ни печально, стояли похороны… Вторым – подготовка к переходу через Лишайниковую Пустошь.
Лес.
Он стремился захватить заинтересовавши его существ мягко и незаметно, не нанеся им сколько-нибудь заметного урона. Недостатком избранной тактики было то, что после начала воздействия, жертвы еще какое-то время сохраняют самостоятельность. Так, что одно из созданий, проявляя активность, попалось существу-охотнику пребывавшему неподалеку. Невелика потеря вроде бы – одна особь. Но… странная реакция на сигналы тревоги, испускаемые погибающим существом – прочие особи, вместо того, что бы попытаться избежать встречи с хищником, кинулись навстречу гибели. Лес недоумевал недолго: группа, потеряв всего одно существо, убила агрессора – хотя, исходя из предварительной оценки биологических параметров противостоявших сторон, из них не должно было уцелеть никого. Они умертвили хищника дистанционно, еще раз подтвердив свою (в некоторой степени) разумность.
