— Решение принято, — провозгласил Агар, кивнув секретарю, старательно скрипящему пером в своем углу.
— Нэд! — воскликнула Шерл.
Все посмотрели на охотника, который с отчужденным лицом извивался на своем месте. Джон-Эй, казалось, хотел что-то сказать, но потом встал и покинул зал, так не проронив ни слова.
Когда ушли и все остальные, Шерл и Агар поместили связанного по рукам и ногам Нэда в маленькой пещерке, приставив в нему охрану. Шерл лично выбрала самых надежных гвардейцев, чтобы те, регулярно сменяясь, присматривали за охотником, пока остальные готовились противостоять нападению Не-таких.
Чтобы не насторожить Не-таких, было необходимо использовать воду в прежнем режиме. Невозможно было посылать водоносов, чтобы те ходили взад и вперед между Нижнеземьем и источником, такая мехи как прежде. Поэтому черношкуры не переставали вращать ворот, пока рабочие наполняли пустые и разносили полные бурдюки воды по всему Нижнеземью. Чтобы быть уверенными, что вода не содержит нежелательных добавок, у крана поставили добровольца, в обязанность которого входило выпивать кувшин воды после наполнения каждых шести мехов. За ним некоторые время пристально наблюдали и только потом разносили воду по пещерам.
Около источника, спрятавшись в густых зарослях плетей, засел еще один доброволец. У него был светошар, которым он доложен был помахать, если заметит приближающихся к источнику Не-таких. Мерцающий огонек светошара будет замечен другим наблюдателем, расположившимся выше по тоннелю. Увидя условный сигнал, он предупредит жителей Нижнеземья, что Не-такие приступили к осуществлению своего плана.
В Зале Молитв собралось большое количество людей, нуждающихся в укреплении духа. Во время продолжительных служб рассказывалась и пересказывалась история о Герое, и воодушевленные проповедники добавляли к Рассказу все новые и новые детали, которые через некоторое время становились его неотъемлемой частью. Люди искали силы духа у Гробницы Героя, а встречая его потомка в тоннелях, старались прикоснуться к нему и находили в этом поддержку в трудную минуту.
Осуществление плана Джон-Эя натолкнулось на неожиданные трудности, которые впоследствии стали известны под названием «проблемы Героя» и преподавались вер-детям в качестве примера логики Нижнеземья.
Новый Герой собрал свою армию и стал учить солдат лежать тихо, так, будто они погружены в наркотический сон. Даже на тренировках это было нелегко, потому что вояки вздрагивали от страха и начинали трястись при первом же подозрительном звуке. Джон-Эй понимал, что Не-такие будут в высшей степени осторожны, проходя по отдаленным тоннелям, пока успех их операции не станет очевидным и не притупит их бдительности. Поэтому андроид расположил самых храбрых своих солдат на первых участках предполагаемого пути Не-таких. Он отбирал их из тех, кто был в состоянии лежать не дергаясь, по крайней мере, на тренировках.
К несчастью, подобное распределение сил означало, что самые робкие солдаты оказывались на конечном этапе, а ведь именно они должны были вскочить и дать сражение Не-таким, проникшим вглубь Нижнеземья. Во время тренировок часть солдат изображала Не-таких. Они крались по пещерам и тоннелям с обнаженными мечами, минуя неподвижные фигуры, а воображение лежащих усиленно работало. И когда наступало время действовать, они так и продолжали лежать, не выказывая никакого желания вступать в бой. Многие из них даже не притворялись, а просто были в глубоком обмороке от страха. Те же, кто оставался в сознании, были не в том состоянии, когда поднимаются и дерутся.
Решение Джон-Эя было классическим в своей простоте. Из засады должны были выскочить только храбрецы. Остальные же, те, кто потрусливее, — а они составляли примерно две трети армии, — вместе с большинством женщины и детей должны будут рассредоточиться на дальних подступах к Нижнеземью и выпить воды с Сонной Пылью, как только прозвучит сигнал тревоги.
Шерл и Агар с шестью охотниками и шестью гвардейцами пошли в Громадные Залы. Дойдя до Зала ВЭТ, они тщательно осмотрели машину-мать. Как и предсказывал Трионт, они нашли еще три бака. В каждом из них лежала точная копия Джон-Эя в полный рост. Но все они были мертвы. У всех троих было перерезано горло, и жидкость в баках была малиновой от крови. Баки не были закрыты. Они никогда не закрывались, потому что хранитель ключа просто не знал об их существовании.
Во всем Нижнеземьи был только один человек, который мог знать это.
Экспедиция возвращалась, оставляя в тоннелях охотников и гвардейцев. Сигнальная система была налажена, Сонная Пыль роздана. В отличие от сигнальщика, засевшего у источника, сигнальщику, оставленному в тоннелях, спрятаться было негде, и потому на эту роль был выбран храбрец, способный лежать не шевелясь. Таким образом, было устроено так, что оба возможных пути Не-таких были взяты под контроль, хотя Троя слегка беспокоило наличие нескольких подозрительных проходов у Зала Змей.
Стратегия плана Джон-Эя заключалась в том, чтобы пропустить Не-таких в центр Нижнеземья и отрезать им путь к отступлению. Для этой цели несколько тоннелей были запечатаны, ограничивая театр военных действий Залом Молитв, Залом Общины и несколькими пещерами. Здесь Не-такие будут окружены и встречены армией Джон-Эя.
Недостаток этого плана заключался в том, что множество жителей Нижнеземья, усыпленные Сонной Пылью, оказались совершенно беззащитными. В позднейших исследованиях Третьей Великой Битвы особенно подчеркивалось, что Джон-Эй забыл об одном очень важном факторе, и эта забывчивость привела к трагическим последствиям.
Настало время сна.
Агар размышлял о том, что они будут делать с пленными.
Шерл спала в могучих объятиях Джон-Эя.
Трой, измученный волнениями и предчувствиями, так и не смогу уснуть.
Нэд, крепко связанный, стонал и бился в своей норе, стараясь справиться с настойчивыми призывами, которые, подобно искрам, вспыхивали в его мозгу.
Пробующий воду свалился без чувств на своем мосту.
Сигнальщик подал условный знак.
Не-такие были в пути.
Джон-Эй правильно рассудил, что Не-таким прекрасно известно расположение и направление тоннелей Нижнеземья, потому что многие жили здесь раньше. Кроме того, он предполагал, что Нэд, вероятно, нарисовал им карту. Они знали, где искать старейшин, и можно было держать пари, что прежде всего они направятся в Зал Совета и, найдя его пустым, двинутся в центральный район, где их и будет ожидать засада. Чтобы усыпить бдительность Не-таких, большинство вер-детей было собрано в классах, где их и усыпили. Продвигаясь по Нижнеземью и увидев спящих детей, Не-такие успокоятся. Джон-Эй рассудил, что детей не тронут даже Не-такие.
Потом на их пути будет лежать Зал Общины. Там будут собраны женщины и мужчины, не принимающие участия в сражении. Их тоже усыпят. Не-такие вряд ли будут тратить на них время, так как было общеизвестно, что в Зале Общины обычно собираются заядлые сплетники, которые никакого веса в Нижнеземьи не имеют.
И наконец, завоеватели попадут в тупик, на площадь вокруг Зала Молитв. Там будут сидеть в полной боевой готовности воины из армии Джон-Эя, хорошо тренированные и готовые в любой момент изобразить спящих. Джон-Эй оглядел их — свирепо ухмыляющихся охотников и хладнокровных гвардейцев. Он отдал последние распоряжения, касающиеся расстановки сил, надеясь, что людей у него будет достаточно. Защитников набралось шестьдесят с лишним человек, а число нападавших наверняка будет меньше, ибо все население Не-таких не превышало двух сотен.
Прибыл гонец. Он быстро поклонился Гробнице. Джон-Эй остановил его.
— Забудь об этой чепухе! — резко проговорил он, и Шерл услышала, как Агар застонал при это святотатстве. — Выкладывай, что у тебя, парень.
Гонец сообщил, что Не-такие уже находятся возле классов. Их около тридцати. И Трионт, и Илайн — среди них.
— Прекрасно! — сказал Джон-Эй. — Вы все знаете, что должны сделать. Дождавшись, пока все они окажутся в зале, лучше всего, в самом дальнем его конце, бросайтесь в атаку.
— Атаковать? — неуверенно проговорил Агар. — Но мы же собирались только взять их в плен! Насчет атаки ничего не говорилось! Ведь их всего только тридцать. Мы должны вскочить на ноги и предложить им сдаться, вот и все. Мы не можем устраивать кровопролитие в Зале Молитв.
— У меня такое чувство, что после нашей победы Зал Молитв будет устранен вообще, — заявил Джон-Эй. — Нижнеземье не захочет больше жить старыми воспоминаниями. Настанет время перемен.
Его программное заявление подействовало на воинов надлежащим образом.
— Да здравствует Герой! — пронеслось по их рядам.
Агар повернулся к Шерл.
— Герой умер, да здравствует Герой! — горько повторил он фразу из старых хроник.
