— Только когда очень устанешь.
— Значит, часто.
— Ты слишком много работаешь.
— Сезон дождей не вечно длиться будет.
— Зачем обязательно лететь в сезон дождей? Нам же одного пасмурного дня хватит.
— Ты права. — Мрак устало помотал головой. — А Конан еще говорит, что я никогда не ошибаюсь. Губошлеп.
В первый полет отправлялись шесть человек. Мрак, Тайсон, Конан, два механика с завода и корреспондент газеты «Новости Тауна». Дирижабль вывели из ангара, и пока Бугор толкал речь да позировал на фоне дирижабля перед фотографом, наружная оболочка намокла под дождем, гондола легла на грунт. Наконец, торжественная часть кончилась. Тайсон первый подошел к люку, отдал честь и прошел внутрь. Конан изображал капитана. Затянул под подбородком ремешок шлема, козырнул Бугру, отрапортовал о готовности. В широкой черной кожаной куртке и белом пластмассовом шлеме он выглядел достаточно авторитетно. Защелкали затворы фотоаппаратов. Конан поднялся на борт, прошел в нос гондолы, занял кресло командира. Механики закрыли люк.
— Швартовочной команде приготовиться, — скомандовал Мрак, открыв один из иллюминаторов. Конан пустил газ в первый и четвертый баллоны, кабина заплясала над самой землей. Конан добавил газа во второй и третий баллоны. Канаты, удерживающие дирижабль, натянулись.
— Отдать концы.
— Отдать концы! — громко прокричал Мрак в иллюминатор. Пол под ногами качнулся и земля ушла вниз. Гондола сильно накренилась в сторону кормы. Что-то покатилось с грохотом, раздался удар, вопль, звон разбитого стекла и отборная брань одного из механиков. За иллюминатором грянул оркестр. Конан добавил газа в четвертый баллон. Гондола выровнилась. Мрак плавно потянул на себя регуляторы тока. Запели электродвигатели и все восемь винтов пришли в движение. Мрак описал широкий круг над ангаром и повел дирижабль к центру Тауна. Команда прилипла к иллюминаторам. Корреспондент щелкал затвором фотоаппарата. Для него это был первый полет. Остальные уже поднимались во время коротких испытательных полетов.
— Быстро поднимаемся. Перебор вышел, — сказал Конан и включил компрессор. Раздалось мерное «чаф-чаф». Через минуту подъем замедлился. Компрессор затих. Мрак выбрал ориентир — здание гавермента и повел летающий корабль к нему. Над Тауном развернул двигатели так, чтоб винты толкали дирижабль вниз, спустился до семидесяти метров. Их заметили. На улицы выбегали люди, кричали, махали шляпами. Мрак сделал круг над центром Тауна и направил дирижабль точно на восток. Дождь кончился, но крупные капли, стекающие с обшивки, еще барабанили некоторое время по крыше гондолы из прозрачной пленки. Весь экипаж собрался в пилотской кабине. Мрак чуть увеличил скорость.
— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.
— Назначаю вас помощником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.
— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.
— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.
Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.
Ночь прошла спокойно. Конан поднял дирижабль на две тысячи метров, под самые облака, слабый ветер слегка сносил к югу, но капитан внес поправку в курс. К обеду второго дня полета на горизонте показалась пустыня. Конан включил компрессор, а Мрак развернул дирижабль против ветра и отрегулировал двигатели на самые малые обороты. Сели благополучно. Компрессор продолжал работать, и когда оболочка дирижабля обмякла, потеряла цилиндрическую форму, Конан разрешил команде сойти на грунт.
Прыгать по камням было утомительно и неинтересно. Вскоре все вернулись на борт. Конан начал заполнение баллонов газом. Гондолу слегка протащило по камням, прежде чем Мрак смог включить двигатели. Он опасался, что винты может обломать о крупные камни. Набрав высоту, немного покружили над границей между лесом и пустыней. Тайсон предложил облететь зеленую зону по периметру, корреспондент его поддержал.
— Никакой самодеятельности, — возразил Мрак. — Этот полет показательный. В нем не должно быть никаких неожиданностей. Мы должны доказать, что дирижабль так же прост и надежен, как лошадь. А облететь по периметру всегда успеем.
Конан поддержал Мрака. Легли на обратный курс. Видимость из-за дождя не превышала трех километров, поэтому пролетели мимо Тауна. Но не заметить Реку было невозможно. Развернулись, прошли над Рекой до моста, а дальше над дорогой до самого Тауна. Мрак опять прошел над гаверментом на низкой высоте. Собралась толпа и побежала встречать воздухоплавателей к ангарам. Пока опускались, заводили дирижабль в ангар, подъехал Бугор, выстроился оркестр. Повторилась процедура с построением, отданием рапорта. Потом мэр лично обнял усталых героев, а восторженная толпа понесла их на руках. Куда? Ну конечно же, в трактир «У трех ворот».
Теплая Долина в сезон дождей не оправдывала название. Зеленый дракон с сожалением промерил кончиком хвоста глубину лужи на месте своего любимого лежбища, брезгливо стряхнул капли.
— Они давно уже шарят по нашим базам данных — сказал черный дракон.
— С какой целью?
— Скачивают информацию по древним технологиям. Прямо из центрального информатория. Я засек, что кто-то незадолго до меня интересовался конструкцией дирижаблей. Если б не искал чего-то такого, ни за что бы не подумал на них.
