Вот так! Она требовала от нас немедленного ответа на задачу, которую уже не первое десятилетие пытались разрешить самые лучшие умы освоенной Вселенной.
- По-моему, это Луна-парк с испорченными аттракционами, - ухмыльнулся Южный Грек - А мы - шарики в рулетке.
- Одному уже выпало «зеро»! - засмеялся собственному остроумию Баз, и меня передернуло от его цинизма.
- Ерунда! - возразила Джонс и, ткнув в мою сторону пальцем, спросила: - А ты что думаешь, юрист?
Я не был готов к такому вопросу хотя, признаюсь, и меня волновала эта проблема.
- Мне кажется, - я постарался собраться с мыслями, - что элемент игры все же присутствует. Может быть, нашим предшественникам нравилось играть со смертью? Может, они так пресытились, что только жизнь, поставленная на кон, риск, реальная угроза гибели разгоняли их кровь? Таким образом, не исключена возможность существования выхода…
- Вот молодец! - воскликнула Джонс. - Недаром тебя учили! Итак, примем за рабочую версию, что все это аттракцион, и постараемся не только понять правила игры, но и выиграть…
- Казино такого не допустит, - чуть слышно пробормотал Вик, но сержант его не слышала.
- Хоть вы и сволочи, - продолжала она, - и поделом попали сюда, я согласна пройти с вами до выхода, чтоб больше никогда не увидеть ваши рожи!
- Спасибо за комплимент! - отозвался Вик
- Вернемся к нашим баранам. - Настроение Джонс заметно улучшилось - она видела перед собой цель, знала, к чему стремиться. - Значит, так Стрелки - первое известное в нашей задачке…
- А как тогда понимать вот это? - Баз указал на кнопку на стене - стрелка над ней указывала влево.
- А что там? - спросил я, выглянув в вертикальную шахту, которой кончался коридор.
Почти в то же мгновение кто-то схватил меня за шиворот и, едва не оторвав голову, со страшной силой швырнул вверх, в шахту. Снизу, мне вдогонку, ударила тугая струя воздуха, словно на дне заработал мощный авиамотор. Не вскрикнув и не успев толком испугаться, я вознесся до самого верха шахты, где, ударившись о закругляющуюся стену, отлетел на пол очередного коридора. Прокатившись несколько метров кувырком, я сумел все же остановиться до того, как удариться о стену. Мои спутники последовали за мной незамедлительно. Сам того не желая, я нашел продолжение безопасного пути.
- А вы говорили «ерунда»! - воскликнул Южный Грек - Настоящий аттракцион! Хвать тебя манипулятором за шкирку и - воздухом! Я бы не против еще разок так прокатиться!
- Придурок, - прошипела Джонс, потирая ушибленное плечо.
- Что дальше? - Вик оглядел присутствующих.
Он упал сверху на всех остальных и поэтому даже не ушибся.
- У нас снова альтернатива, - усмехнулась Джонс, указывая на три кнопки на стене.
- Чья очередь? - деловито осведомился Баз. - Я первым шел в бассейн.
Маленький инопланетянин бросил на него удивленный взгляд, но, по обыкновению, промолчал. Потом все посмотрели на Вика. Он, ничуть не смутившись, ответил полным достоинства взглядом. Насколько я понимаю, он хотел стать мозговым центром нашей компании и считал неразумным рисковать его бесценной персоной. Именно поэтому он ни разу не взглянул в лицо опасности, предпочитая проторенный другими путь.
- Как ты считаешь, не пора ли и тебе показать себя мужчиной? - поинтересовалась Джонс.
- Я думаю, что от меня это не уйдет, - попытался парировать Вик, обведя глазами окружающих.
Но даже лицо крошки-инопланетянина было сурово.
- У тебя есть выбор, - Джонс кивнула на кнопки, - или нет выбора. - Она демонстративно медленно сжала кулаки.
Было очень похоже, что Вик испугался. Хотя скорее всего даже это было наигранно. Возможно, что под давлением обстоятельств он и без угроз выполнил бы требование, но до того момента он старался приобретать опыт лишь умозрительно.
В той жизни, до Лабиринта, он пользовался непререкаемым авторитетом и не желал ничего менять. Ему хотелось без особого риска стать главным и, как это делали древние полководцы, посылать солдат на смерть ради славы и победы. Однако и отступить он не мог. Весь уже заработанный в новом коллективе авторитет целиком зависел от предстоящего шага. От фигуры Вика веяло отчаянием и нерешительностью. Но никто и не думал его выручать - все были равны и у каждого была только одна жизнь. Некоторое время он еще стоял на прежнем месте, ожидая, но никого, кто предложил бы себя вместо него, не нашлось. Убедившись в этом, он повернулся и прошел по коридору, внимательно разглядывая каждую кнопку. Потом вернулся назад, прошел еще раз и все же решился. Его выбор пал на последнюю кнопку, самую ближнюю к только что выбросившей нас шахте.
Едва только плотная фигура Вика исчезла за створками люка, мы все бросились к тому месту, где он только что стоял. Но, как и раньше, пол остался матовым. Возле кнопки на стене были нарисованы две стрелки, как и раньше, указующие вниз. Это было новой загадкой, на которую, впрочем, очень быстро нашелся ответ. Мы уже имели опыт хождения по Лабиринту и знали, что если бы наш спутник погиб, то дьявольское сооружение не замедлило бы продемонстрировать нам его гибель. А поскольку этого не произошло, мы смело последовали за нашим первопроходцем. Оказалось, что, нажав кнопку с двумя стрелками, мы пролетали сразу два этажа, минуя один из коридоров. Люки здесь открывались более плавно и тормозили падение.
Наконец все мы оказались внизу. Вик выглядел героем. От его страха не осталось и следа. Никого более не спрашивая, он подошел к следующей кнопке и медленно, торжественно вдавил ее в стену. Мгновением спустя повторилась уже не однажды описанная сцена, потом еще и еще раз. Наш ведущий понял секрет двойной стрелки и теперь триумфатором шествовал впереди, отлично зная, что ничем не рискует. Сколько раз мы пролетали в люки, я не запомнил - все они слились в один бесконечный прыжок. Только однажды вместо люка под ногами оказалась катапульта, которая швырнула нас всех поочередно двумя этажами выше. Потом, после нескольких падений, была лестница, потом снова люк. Наконец Вик остановился и, повернувшись к нам, с торжеством в голосе произнес:
- Я внес свою лепту! Кто следующий?
- Ну конечно! - вполголоса сказала у меня за спиной Джонс. - Люков больше нет, как и стопроцентно верного шанса.
Ее реплику слышали все, кроме Вика, переполненного сознанием собственного величия, но никто не обернулся. Каждый отлично понимал, что везение не может быть бесконечным. И тогда вперед выступил маленький инопланетянин.
- Я пойду, - сказал он ломким мальчишеским голосом. - Самое дорогое - моего брата - я уже потерял, а больше мне терять нечего.
От такой неожиданности мы все опешили. На некоторое время повисла пауза.
