Но мы шли прямым курсом на его берлогу.
На берегу канала мы остановились. По спокойной воде плыли какие-то бревна. Такие же бревна в беспорядке валялись на том берегу канала.
— Внимание! Крокодилы! — указал на них Помфрет.
— Я вижу. — Бреннан прикинул ширину канала. — Добрых тридцать ярдов. Видите — песок наступает на эту цивилизацию. Жители проиграли битву за пригодную к обработке землю. Таков жестокий порядок мировой истории…
— Я думаю, когда-то это был главный оросительный канал, — Фиб захватила горсть песку и швырнула в воду.
Гладь канала покрылась мелкой рябью.
— Не перескочить, — покачал головой Бреннан. — Мне это не по душе: Камушкей Бессмертный собирается задержать нас каким-то каналом со стаей крокодилов!..
— Мы поплывем группами, а те, кто на берегу, будут отпугивать этих гадов, — предложил Помфрет.
Я сразу запротестовал. На этом песчаном берегу канала не росло никаких деревьев. Берег уходил плавными кривыми в обе стороны, и в пределах видимости мостов перекинуто не было. Были только крокодилы. Это не фантомы нашего воображения; равным образом, как мог я судить, это и не агенты Камушкея Бессмертного.
— Ну так придумай сам что-нибудь другое! — с обидой за своего возлюбленного сказала мне Лотти.
Наконец мы договорились. Мы объяснили полицейскому сержанту, что собираемся делать; напуганный перспективой остаться в пустыне, он согласился сотрудничать. Мы разделились для опасного заплыва. Чарли собрал все наше барахло (полиция тоже подготовилась) и с сомнением посмотрел на воду своими кварцевыми линзами, сверкнувшими на солнце.
— Чарли! — крикнул я. — Иди прямо по дну, старина. Мы тебя смажем маслом на той стороне.
Чарли звякнул металлическими суставами:
— Я боюсь, — показал он на сверток, — что там слишком глубоко: ваша одежда промокнет.
Мы рассмеялись — и все наши страхи как рукой сняло.
Выстроив отряд, Бреннан, как признанный лидер, стал впереди. Бревна в воде зашевелились.
Я остановился у самого края воды. Странная смесь уверенности и тревоги: проведя почти всю жизнь в воде, я успел отвыкнуть от нее, и даже эта канава меня несколько смущала…
Крокодилы — я легко справлюсь с одним, с другим; но против всей стаи мне не устоять. Все будет зависеть от меткости стрелков, стоящих по берегам.
— О'кэй! — весело крикнул Бреннан. — Начинаем рождественское купанье! — Он бросился в воду почти без всплеска.
Он плыл на боку, далеко загребая рукой и раздвигая воду мощными движениями ног. Для меня этот стиль — половина тела на воздухе — казался странным и неумелым. Бреннан достиг половины пути, когда ближайший крокодил, внезапно вильнув хвостом, рванулся к нему; но Помфрет мгновенно вскипятил своим лучом воду вокруг чудовища. Крокодил исчез.
Увы! Нам пришлось начать военные действия.
«Фарли-экспресс» превратил в пар большое количество воды, и за паром мы уже не видели Бреннана.
Наконец мы услышали, сквозь шипение и бурление кипятка, громкий крик Бреннана:
— О'кэй! Кончайте стрельбу! Я добрался!..
Пришлось подождать минут пять, пока не остынет вода.
Теперь поплыла Фиб — ее переправу мы организовали уже лучше.
Следующим вызвался Помфрет; на этот раз Бреннан смог добавить огня из своего «Крейтона-80», который ему перевезла Фиб. У меня возникла проблема: мне придется плыть тридцать ярдов со своей пушкой, не имея возможности пускать ее в ход. Когда я перевезу свой «Фарли» — работа пойдет хорошо. Но «Крейтоны» не дадут мне полноценной защиты — даже выстрелив залпом, они не согреют воду у этого берега.
На берегу остались Лотти и я, а полисмены яростно ссорились. Одни хотели плыть поперек, как мы, двое даже помогали нам своими служебными пушками; другие — это было ясно по жестам — собирались пройти вдоль канала, в обход. Мне кажется, иные из них думали: если пройти достаточно далеко, то перед ними из-за горизонта встанет родной Багдад.
— Я жду вас, сэр! — напомнил Чарли.
— Спасибо, старина! — кивнул я ему. — Как хорошо, что ты с нами в этих передрягах…
Лотти набралась смелости и приготовилась прыгать в воду. Я улыбнулся ей, чтобы ободрить:
— Сразу греби руками и плыви точно по прямой, на Джорджа. Не отвлекайся ни на что, ясно?
На ее лице отразилось сомнение:
— Я — неважный пловец. Да и вообще никакой. Я только в бассейнах и плавала, скажу тебе…
— Ну до того берега-то сможешь доплыть, черт возьми?!
— Ду… думаю, да…
— Дьявол!
— Ой, не будь таким злым, Берт!
— А ты не будь такой… давай! Прыгай и плыви!
Она прыгнула в воду, блеснув своими белыми ногами и подняв целый фонтан воды. Крокодилы — их число заметно не уменьшалось — сразу ринулись к ней. Эти рептилии подчинялись своему обычному инстинкту — сжирать все съедобное, что попадется на глаза; какая бы ни случилась беда — она ничему их не учила. Те, кто научился, — уже убиты…
Лотти колотила по воде своими белыми ногами, но почти не продвигалась вперед. Вдруг сквозь шипение и свист перегретого пара я услышал ее испуганный крик:
— Спасите! Берт! Я тону!..
Плохие пловцы в беде всегда предполагают наихудшее. Я сунул в руку Чарли свою пушку:
— Отбивай крокодилов, Чарли! — и, разбежавшись, прыгнул в канал.
Даже в этот ужасный момент я ощутил наслаждение от материнских объятий воды.
Без ласт я не мог развить свою привычную скорость, но короткую дистанцию до Лотти я проскочил мгновенно. Поднырнув под нее, я обхватил ее за бедра и вытолкнул ее голову из воды.
Девушка обмякла в моих руках. Я вновь погрузился с головой в свою любимую стихию и огляделся. Серебристое небо надо мной крошилось и вскипало, полосы жгучего огня прорывались сверху и разрывали на мелкие куски разрубленные трупы крокодилов. Я вытащил нож, предусмотрительно прихваченный мною в багдадском отеле.
То ли Чарли был плохой стрелок, то ли рептилии набрались опыта, не знаю; но они подбирались все ближе, атакуя нас не только с боков, но и снизу.
Вот первый из них — он поднимается вертикально от самого дна канала, повиливая хвостом и открывая зубастую пасть. Да, вид приближающегося к вам под водой крокодила, с его змеевидными движениями тела, страшен для rex, кто никогда не сталкивался с подводными чудовищами.
Мы, новые аквамэны, — подводные жители — привыкли на своих океанских фермах и фабриках отбиваться от куда более страшных монстров, чем какие-то крокодилы; но, признаюсь, с такой обузой, как беспомощная девушка, я не был уверен в исходе боя…
Мое подводное дыхание держалось устойчиво; и я, продолжая поддерживать Лотти левой рукой, развернулся в удобную позу для встречи с крокодилом. Он уверенно приближался. В последнюю секунду я увернулся от него вбок, увлекая за собой Лотти, и, глубоко воткнув нож в брюхо гада, выпустил в воду целое облако темной крови. Не медля ни мгновения, я резко ударил ногами и вытолкнул нас обоих из отвратительного бульона. Нужно было скорее выйти в чистую воду. Иначе, ничего не видя, мы стали бы легкой добычей для следующего крокодила.
