— Ну и глупа же я! — воскликнула она. — Встречаюсь со сланом, с самым великим из сланов, и пытаюсь внушить ему страхи, которые рождены двадцатью одним годом жизни рядом с людьми, чье могущество можно считать нулевым по сравнению с вашим.
Джомми Кросс тряхнул головой и улыбнулся.
— Великий слан не я, а мой отец. Но даже он имел недостатки — слишком мало заботился о собственной жизни. Хотя был гением, — Лицо юноши стало серьезным, — Боюсь, нам придется часто наведываться в это подземелье и каждый визит будет сопряжен с таким же риском, как и сейчас. С Джоном Петти у меня в свое время состоялась чересчур кратковременная встреча, но то, что я прочел в его мыслях, подтверждает — он человек безжалостный. Я знаю, что это подземелье находится под его наблюдением, но нас это не должно останавливать. Сегодня мы пробудем здесь до ночи, чтобы я успел ознакомиться со станками. У меня есть с собой пища, мы перекусим, я немного посплю, не вылезая из машины. Но прежде надо осмотреть, что тут есть!
Машины походили на громадные неподвижные трупы. Плавильные печи, гигантские прессы, токарные и прочие станки, пилы — их ряды тянулись почти на километр. Треть из них была сломана, пятую часть можно было частично использовать, остальные работали.
Резкий свет прожекторов в огромном цехе отбрасывал резкие тени. Джомми задумался.
— Никогда не предполагал, что здесь есть то, в чем я очень нуждаюсь. Я могу построить крейсер только из находящихся здесь отходов металла. Но убежден, это место служит западней для сланов. Скажите, — в голосе его вдруг появилась озабоченность, — вы уверены, что здесь всего два входа?
— В списке, найденном в столе Кира Грея, указано только два… остальных я не заметила.
Он не стал скрывать от нее своего внутреннего беспокойства:
— Быть может, смешно полагаться на вашу интуицию, но, когда я ощущаю смутную опасность, то предпочитаю рассмотреть все возможности.
— Если существует тайный вход, — сказала Кэтлин, — нам потребуются часы, чтобы его обнаружить, а если обнаружим, где уверенность, что нет других? Мне кажется, нам следует немедленно покинуть это место.
Джомми решительно тряхнул головой.
— Я вам не сказал, но главная причина нежелания уезжать в том, что у нас нет более надежного убежища, чем это подземелье, пока вы не загримируетесь, а ваши тендрилы не скроет парик. На это требуется время. Полиция следит за всеми подходами. Полицейским известно, что ищут девушку-слана, у них есть ее фотография. Мне пришлось сделать объезд, чтобы добраться сюда раньше их.
— Ваша машина летает? — спросила Кэтлин.
— Ночь наступит через семь часов, — сказал Джомми Кросс, — а сейчас мы можем в любой момент столкнуться с самолетом. Представьте себе удивление пилотов, встретивших летающий автомобиль. Если же мы поднимемся выше, скажем, на пятьдесят миль, нас засечет разведывательный аппарат безрогих сланов.
Его командир сразу поймет, с кем имеет дело, укажет наши координаты, и нас атакуют. У меня есть оружие, чтобы уничтожить один корабль, но с десятками звездолетов я не справлюсь! Времени не хватит — мы погибнем от первого же прямого попадания. К тому же мне не хочется убивать. За свою жизнь я уничтожил всего трех человек. И отвращение к убийству во мне стало только сильней. Оно превратилось в доминирующую черту моей натуры, и весь мой план отыскать истинных сланов основывается на анализе этой тенденции.
— У вас есть план разыскать истинных сланов? — удивилась она.
Он кивнул.
— Да. И очень простой. Все истинные сланы, которых я знал — отец, мать, я и теперь вы, — относятся к существам, которые испытывают любовь к ближнему. Несмотря на ненависть людей и их стремление нас уничтожить. Не могу поверить, что мы четыре исключения из правила. Всем тем чудовищным поступкам, которые приписывают истинным сланам, должно быть разумное объяснение. — Он улыбнулся, — Конечно, с моей стороны, исходя из моего возраста и незрелости, самонадеянно высказывать собственное мнение. Пока я ничего не достиг. И не могу сделать нового шага вперед, пока не приму новых мер защиты от безрогих сланов.
Кэтлин не отрывала от него взгляда. Потом кивнула:
— Мне понятно, почему мы должны остаться здесь.
Он вдруг пожалел, что настоял на своем. На мгновение — он скрыл это от нее — у него возникло предчувствие неотвратимой опасности. И столь невероятной, что логика отказывалась допустим ее возможность. Но все же он предупредил ее:
— Не удаляйтесь от машины и держите мозг настороже. Мы можем обнаружить человека на расстоянии четырехсот метров, даже когда спим.
Но уверенность в собственных возможностях его не успокоила.
Джомми задремал на несколько минут. Потом почти проснулся и, не открывая глаз, ощутил, что девушка рядом читает одну из его книг. Он снова заснул, но сон юноши был так легок, что в его мозгу сформировался вопрос: «А прожекторы… горят постоянно?»
И тут же девушка ответила, что они горели, когда она сюда попала, и что, по-видимому, горят всегда.
Она тоже задала вопрос, и мозг Джомми ответил:
«Нет, перекусывать буду после сна».
Он был в полусне, ибо почувствовал, как рождается радостная мысль. Ведь прекрасно найти наконец еще одного истинного слана, особенно если этот слан оказывается красивой девушкой.
«И красивым юношей».
«Чья это мысль, моя или ее?»
«Моя, Джомми».
Какое удовольствие слиться мысленно так тесно, что потоки мыслей превратились в один, а вопросы и ответы, весь разговор окрасились в тончайшие оттенки, которые не в силах передать обычные слова!
Влюбились ли они друг в друга? Как два существа могли встретиться и тут же влюбиться, когда в мире существовали тот или та, на кого бы пал выбор в иных обстоятельствах?
«Особый случай, Джомми. Всю нашу жизнь мы прожили в одиночестве во враждебном мире. Нам бесконечно радостно оттого, что каждый встретил родственную душу, что мы красивы, ведь встреча с прочими сланами будет иной. Мы разделим надежды и сомнения, опасности и победы. И кроме того, у нас будет ребенок. Ты видишь, Джомми, я уже готова к новому образу жизни. Разве это не есть настоящая любовь?»
Он согласился, что так оно и есть. Его охватила радость. Но она потихоньку растворилась в глубоком сне — он словно погрузился на дно бездны.
Он проснулся, как от толчка. Взгляд его упал на сиденье, где только что была Кэтлин. Оно было пустым. Его еще не проснувшийся ум обшарил окрестности.
— Кэтлин!
Она возникла перед ним.
— Я осматривала запасы металла и думала, как ты его используешь, — И с улыбкой исправилась: — Мы используем.
