Я попытался высвободить руку с ножом для удара, но пёс зарычал, открывая гигантскую пасть. Вот и всё. — Подумал я, закрывая глаза, но внезапно туша монстра обмякла, и я увидел, как по животу чудовища расплывается кровавое пятно. Вдалеке что-то щёлкнуло, и мутанта вновь передёрнуло. Это стреляли из «Вала».
Я освободил правую руку, сжимавшую нож, и дважды ударил умирающее создание. Пёс заскулил, дёргаясь в конвульсиях, и, наконец, навсегда закрыл налитые кровью глаза.
— Этот не считается… — Услышал я чей-то голос.
— Как это не считается?
— А вот так…
Сталкер осёкся, удивлённо тыча пальцем в сторону лежащего человека с ножом.
* * *
Я оглядел незнакомцев. Тот, что первым меня заметил, и теперь с удивлением разглядывал, был невысокого роста, с аккуратной бородкой. На плече сталкера висел автомат «вал». Второй нёс с собой «М16». Он был высокий, и настолько худой, что напоминал высушенную мумию.
* * *
— Лич. — Проговорил бородач. — Доставай «серп». Этот ещё живой.
Худощавый Лич покопался в рюкзаке, и протянул товарищу маленький светящийся камень. Без лишних слов бородач отобрал у меня нож, отбросил подальше мёртвого псевдопса и начал расстёгивать пробитый пулями бронежилет.
— Говорил же я тебе, Лич, этот пёс не считается. — Проговорил бородач, и, обращаясь ко мне, добавил:
— Задержи дыхание, парень.
Я послушно сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Сталкер поднёс к моей груди светящийся камень, и резко ударил об него ножом. Внутри камня что-то вспыхнуло, и свечение прекратилось.
— Можешь дышать. — Проговорил бородач, откидывая камень в сторону. — Наверное, есть хочешь?
Я кивнул.
— Тогда присоединяйся к обеду. — Проговорил он, расстилая возле одинокой ели плащ-палатку, и составляя на неё банки с консервами.
Я приподнялся, и, о чудо, боль отступила. Потрогал рукой окровавленную футболку, я вместо привычной булькающей массы нашарил аккуратный шрам.
— Удивлён? — Бородач улыбнулся.
Я опять кивнул.
— Мы этот артефакт надыбали на Ростке. Лечит он всё подряд, разве что покойников не воскрешает. Щас зарядится от вон той аномалии. — Он указал на небольшой холмик около камня. — И снова начнёт всех лечить.
Мы сели за импровизированный стол.
— Спасибо, что помог. — Проговорил я, отправляя в рот кусок хлеба. — Умер бы я здесь.
— Я — Медведь. — Улыбнулся бородач. Как нам тебя называть?
— Спам. — Я покончил с очередным куском хлеба, и теперь жадно глотал какие-то консервы. — Меня Артур так назвал.
— Знаем такого. — Протянул заунывным голосом Лич, не выпуская из рук автомат.
— Не нравится мне здесь, Медведь. Нельзя на открытой местности на долго привалы сооружать, ты ведь правила знаешь…
— Успокойся. — Перебил его Медведь. — Мы тут на долго не задержимся.
Он повернулся ко мне, и проговорил, доедая свою порцию консервов:
— И чего тебя сюда занесло? Получше места не нашел? Шарился бы себе в лагере новичков.
— Я в карты проигрался. Мне артефакты нужны, вот и пошел сюда.
— Надо было к саркофагу, в центр Зоны идти. — Усмехнулся Лич
— Что же там такого интересного в центре Зоны?
Мой вопрос поверг их в шок.
— Ну и вопросы у тебя! — Лич вновь огляделся. — В центре Зоны — Клондайк артефактов, и тот, кто проберется туда, сказочно разбогатеет. Смекаешь, куда клоню?
Я кивнул, и достал из кармана чудом уцелевший ПДА.
Надпись гласила:
«Краткая справка: АТП построили в конце восьмидесятых. Сейчас он пуст совсем. Только опытные сталкеры любят там останавливаться. Говорят что довольно безопасное место, если не заглядывать в темные углы.»
— Устарели твои сведения. — Проговорил Лич. — Зона разрастается не по дням, а по часам. Говорят, в тёмной долине месяц назад кровососы обосновались. Так что…
Он замер на полуслове, глядя прямо перед собой. Я проследил за его взглядом — метрах в ста от нас стоял лысый незнакомец в кожаной куртке и джинсах — контролёр, собственной персоны.
— Контро…лёр. — Прохрипел Медведь, и как по команде схватился за автомат, но не успел он подняться на ноги, как сильнейший пси-удар заставил его повалиться назад. Лич медленно повернулся к мутанту.
— Хозяин. — Прошептал он, глядя на монстра. — Что прикажете?
— Он его захватил!
Медведь, попытался приподняться с земли, но тяжелый ботинок Лича вдавил его в траву.
— Стреляй. — Наконец проговорил контролёр, и улыбнулся.
— Держи ствол! — Прокричал Медведь, и снова попытался встать. — Не давай ему выстрелить.
Отреагировав на это, я схватился за ствол «М16», и выпущенная Личем очередь ушла в сторону.
— Молодец. — Медведь вскочил на ноги, и ударил Лича прикладом вала.
Сталкер повалился на землю. Ну, слава богу, обезвредили.
— Контролёр!
Услышав эту фразу, я схватил лежащий на плащ-палатке пистолет, и повернулся к мутанту.
Вскинув пистолет, я нажал на курок, и с удивлением отметил, что рука сама собой поднимается к небу.
— Не смотри на него! — Закричал Медведь, но, тут же, отлетел к дереву, получив ещё один пси-удар.
Время будто остановилось. Это контролёр пытался проникнуть в мой мозг.
— Стреляй. — Прошептал он, и я послушно начал поворачивать руку с пистолетом в сторону лежащего у дерева Медведя. Всё. — Подумал я, но внезапно Контролёр содрогнулся, получая порцию дроби под правую лопатку.
Ещё через мгновение всё вернулось в нормальное состояние. Медведь поднялся с земли, и Лич, сыпля проклятья во все стороны, тоже начал возвращаться в вертикальное положение.
— Ого! Вот это номер. — Проговорил молодой сталкер лет двадцати восьми, перезаряжая дробовик.
Голос его звучал совершенно спокойно, будто минуту назад он не стрелял в самого страшного монстра зоны. Даже «ого» он произнёс с какой-то ленцой.
Я оглядел новоявленного героя: бронированный сталкерский костюм с прибором ночного видения, респиратором, и прочими прибамбасами, старенький дробовик с деревянным прикладом, испещрённым зарубками (значит, врагов он завалил не мало), на поясе две кобуры с «пустынными орлами», и ещё одна подмышкой с каким-то особо замороченным пистолетом. За спиной сталкера висел автомат Абакан.
— Да. — Отозвался Лич на его восклицание. — Такого добра я в здешних местах никогда не видел. Они. — Он кивнул на труп контролёра. — Ближе к центру Зоны водятся.
Оба сталкера уставились на изуродованный труп монстра…
Пока меня знакомили с вновь прибывшим, Медведь достал рацию. Из динамика донесся голос Военного сталкера:
