Четыре дня рождения и Новый год (несмотря на возражения Диего по поводу неуместности праздников в честь какой-то произвольной точки орбиты все более удалявшейся планеты) - вот все перерывы в притупляющем рассудок заведенном порядке.
Жидкость, искрившаяся в стакане Диего, была несомненно урожая этого утра.
– Дживс, ты уже дегустировал эту штуку?
– Это безвредно, - сообщила программа. - Как правило, безвредно.
– Ну-ну, - сказал Диего и взял стакан. Разумеется, чистое вино было бы непомерной нагрузкой для синтезатора. Сегодня четверка праздновала нечто реальное и вещественное. Ледяная Планета, несколько месяцев назад возведенная в статус имени собственного, сейчас должна была бы получить приветствие и приглашение к первому контакту, отправленное с помощью лазера больше года назад. «Должна»… такое простое слово, передающее соблюдение условий и уверенность в результате. Они отправили сигнал туда, где по их подсчетам должен был оказаться этот далекий, стремительно несущийся мир… если бы он продолжал движение, сохраняя постоянные курс и ускорение.
И он там оказался.
Маленькая Ледяная Планета, единодушно выбранная в качестве украшения вечеринки, поблескивала над столом в комнате отдыха. Целые месяцы долгих наблюдений принесли дополнительные подробности, отодвигавшие в далекое прошлое ту примитивную, приблизительную голограмму, которую Диего впервые показал своим товарищам по кораблю.
Своим товарищам. Неожиданно вздрогнув и будто подчиняясь понимающей улыбке Джейми, он вновь обратил внимание на собравшихся за столом.
– За новых друзей! - Стаканы звякнули, слегка разбрызгав содержимое, и были с восторгом опустошены.
Саид пожал плечами. В устойчивости траектории продвигающейся «со свистом» Ледяной Планеты, которую трое из них рассматривали как доказательство вмешательства разума, он видел лишь бездумную, пусть и неизвестную, естественную силу. Но все были согласны в одном: по крайней мере, один из них совершенно очевидно неправ. После открытия пульсаров астрономы еще долго вспоминали поспешное и ошибочное отнесение этих небесных ритмов на счет инопланетян. Никому не хотелось навек осесть в памяти человечества за сообщение о воображаемых инопланетянах… или за ошибку в распознавании оных.
– Еще год. Или два, если они некоторое время будут соображать, как именно переслать нам ответ. - Барбара разлила по второму кругу vin tr?s ordinaire. - Я не очень-то представляю, что именно они должны будут сказать нам, если по-прежнему предполагать, что на этой планете кто-то есть.
Любой алкоголь вполне пригоден для питья и по третьему кругу. Этот день был особый; они проглотили достаточно вина сегодняшнего разлива, чтобы считать его просто великолепным. В итоге они воспользовались помощью Дживса, чтобы тянуть жребий. Джейми проиграла. И приняла очень сильный стимулятор, тогда как остальные отправились спать.
Голос Дживса заставил Диего мгновенно проснуться:
– Всем на мостик!
Он выскочил из каюты, выкрикивая:
– Что случилось?
Барбара оказалась на мостике прежде него, но только потому, что ее каюта располагалась ближе. А они с Саидом нервно толкались в коридоре: мостик не мог вместить всех.
– Нас зацепил импульс радара. - Кресло продолжало вращаться, когда Джейми освободила его для капитана. - Но наши сенсоры ничего не отображают.
– Дживс, отключи сигнал тревоги. - Вибрирующий визгливый звук милостиво замер. Барбара заняла свое место и запустила акустический импульсный локатор. Объемная сфера над контрольной консолью управления становилась все более серой: так представлялось пространство, зондируемое этим импульсом. - Ничего, - в конце концов заключила она и проглотила стимулирующие таблетки, предложенные ей Джейми. - Этого и следовало ожидать. Должно быть, у нас такой «ненормальный» сенсор.
Диего судорожно кивнул. Они не смогли бы достичь нас.
И тут же зазвучал новый сигнал тревоги. Замигали параллельные ряды болезненно ярких напольных ламп; неожиданная бешеная частота их циклических вспышек переключила внимание Диего на коридор. И тут же со стуком захлопнулись аварийные люки; сирена и раздражающий свист умолкли.
– Пробоина корпуса в грузовом отсеке D, - сообщила Барбара. - Проверь, Саид.
В голове у Диего стучало. Он всухую проглотил таблетки, которые Джейми предложила теперь и ему. Сигналы тревоги возобновились, присоединяясь к вою, несущемуся от второй пробоины на корме. Нечто старательно пробивало отверстия в их корабле. Что же это взламывало корпус, если поблизости от корабля ничего не было? Они двигались со скоростью, составлявшей тридцать процентов световой. Что в таком случае могло догонять их корабль? Скорость света! Никто не мог добраться до нас!
– Джейми! Сядь-ка.
Они потеснились, и Джейми опустилась в единственное свободное кресло рядом с капитаном. Ни радар, ни лазер, ни мазер - ни одно из устройств ничего не обнаруживало, на какой бы частоте ни посылали сигнал.
О-ох.
– Барбара, давай просто взглянем. Раз сейчас нет ни одного активного сенсора, кроме средства визуального обзора «Марк I». - Она бросила в его сторону косой взгляд: что он собирался увидеть и как - на расстоянии в пять световых лет от ближайшего солнца? Но она пошла ему навстречу.
Внешние камеры вращались вместе с корпусом. Компьютеры компенсировали это необходимое для имитации гравитации вращение, передавая на мостик неизменное изображение звездного поля. Позади корабля звезды тускнели и приобретали красноватый оттенок; впереди - ярко сверкали, заметно смещая окраску видимого простым глазом света в сторону голубизны. А сбоку - черное как смоль большое круглое пятно. Это нечто, закрывавшее свет звезд, то ли было громадным, то ли находилось очень близко, то ли и то и другое. Неподвижность изображения этого «пятна» означала, что оно вращается вокруг корабля, согласуя свою скорость со скоростью его вращения.
– Что это такое? - Барбара сфокусировала свой радар на «призраке». Тем не менее отраженные сигналы отсутствовали.
– Они… - Джейми проглотила фразу, но Диего мог бы закончить за нее. Они дырявят корпус нашего корабля! Враги-инопланетяне. Она считала, что на них напали.
– Саид, ответь. - Слова Диего эхом разнеслись из динамиков по всему кораблю. Ответа не последовало.
Очередная тревога. И вновь с мостика пахнуло «ветром». Загрохотали, опускаясь, новые аварийные люки-перегородки.
– Я посмотрю, в чем дело. - В голосе сорвавшейся с месте Джейми ощущалась дрожь.
