Лайбен сталкивался с самыми причудливыми модификациями четвертого поколения «выживших» кибермеханизмов, которые в поисках источников энергии все более тяготели к подземным глубинам, где аккумулировалось внутреннее тепло планеты.
Среди дронгов, которых Лайбен уже записал на свой счет, были и андроиды, но, не в пример сегодняшней группе, те сражались яростно, расчетливо, не уступая Стиксу ни в скорости реакции, ни в изощренности тактических решений.
…Размышляя таким образом, он достиг дна оврага и посмотрел на пробитые пулями корпуса дронгов.
Чтобы не мучиться сомнениями, он подошел к одному из них и ловкими движениями вскрыл грудной кожух человекоподобной машины, под защитой которого скрывался главный узел сервомоторов, энергоблок и закрепленная в специальной гироскопической подвеске полупрозрачная сфера позитронного «мозга», включавшая в себя мощное вычислительное устройство и множество программных микрочипов.
Не церемонясь, он расколол ударом приклада оболочку из дымчатого полимерного материала и наугад извлек из крепежного гнезда несколько микроскопических схем.
Внимательно прочитав нанесенную на них маркировку, Лайбен наконец уверился, что перед ним самые натуральные реликты. Ни одна из цифробуквенных комбинаций даже отдаленно не напоминала маркировку тех чипов, которые ему доводилось извлекать из настоящих боевых машин.
На всякий случай он не стал выбрасывать извлеченные микромодули, а сунул их в карман, решив, что такую необычную находку стоит показать старику Говарду… может быть, тот сумеет растолковать, с кем именно свела сегодня Стикса капризная судьба?
Он еще не знал, какие потрясения ждут его впереди…
* * *
Прежде чем приступить к сбору трофейного оружия, Лайбен решил осмотреть застывшую у осыпи камней машину.
Пули пробили ее капот, повредив силовую установку, но Стикса интересовал не двигатель, а содержимое салона, поэтому он, не обращая внимания на ядовито-зеленый пар, сочащийся из пробоин, отодвинул в сторону заднюю дверь древнего транспортного средства и заглянул внутрь.
Он не исключал, что в салоне машины могли затаиться один или два андроида, поэтому держал оружие наготове, но картина, представшая его глазам, оказалась столь ошеломляющей, что он напрочь позабыл обо всем: внутри, скорчившись в неудобной позе на заднем сиденье, полулежал человек!..
Его одежда была порвана, руки и ноги скованы силовыми наручниками, несчастный лежал лицом вниз, не подавая никаких признаков жизни, — он либо умер, либо потерял сознание, измученный долгой дорогой.
Лайбен несколько секунд в оцепенении разглядывал серый, изорванный комбинезон, длинные спутанные волосы, бледную, обескровленную кисть руки, напряженно потрескивающие статикой синие полоски на запястьях и лодыжках пленника, потом, очнувшись от внезапного шока, осторожно прислонил автомат к помятому борту машины и полез внутрь.
Заднее сиденье оказалось мягким, пружинистым, от него пахло чем-то тревожащим и незнакомым. Раньше Лайбен не сталкивался с подобными транспортными средствами, ему попадались лишь военные образчики техники, а это, судя по всему, был настоящий гражданский автомобиль, сохранившийся с той далекой и нереальной поры, когда люди безгранично владели своей планетой.
Дезактивировать силовые захваты, сковывающие человека по рукам и ногам, не составило для Стикса особого труда. Он знал принципиальную схему аналогичных устройств, применяющихся в конструкции многих механизмов для крепления особо хрупких и важных деталей.
Быстро справившись с маленькими энергоблоками, он бережно взял человека за плечи и осторожно перевернул бессознательное тело.
Второе потрясение оказалось еще более сильным, чем первое.
Перед ним лежал не просто человек — то была женщина!..
Можно понять охватившие Лайбена чувства, ведь до сегодняшнего дня он знал лишь двух людей — Урома Бледного и Говарда Мудрого, да еще его память хранила смутные образы отца и матери…
В первый миг он совершенно растерялся, не зная, что ему делать. Безвольное тело, облаченное в выцветший комбинезон, моментально приобрело необъяснимую мистическую хрупкость, — Стикс вдруг осознал, что его руки дрожат, отказываясь повиноваться, но это продолжалось недолго. Мысленно прикрикнув на себя, Лайбен сумел преодолеть внезапную робость и, обхватив мягкое, податливое, теплое тело, стал вытаскивать пленницу из машины.
Снаружи царил мягкий сумрак — солнце еще не успело подняться достаточно высоко, чтобы осветить дно оврага, но даже при таком освещении Лайбен смог понять, что спасенная едва ли отличается от него по возрасту. Кожа ее лица была гладкой, без единой старческой морщины, вот только руки хранили рубцы от ран и ожогов.
Стикс бережно опустил ее на землю и застыл, напряженно всматриваясь в бледное лицо, остро переживая собственную беспомощность. Весь его жизненный опыт был бесполезен в данном конкретном случае. Лайбен знал, как убить, разрушить, но совершенно не представлял, каким образом можно привести в чувство потерявшего сознание человека.
Собственные царапины его не тревожили, Стикс привык относиться к ним со стоическим терпением, зная, что легкие ранения неопасны и причиняют лишь временный дискомфорт, а от тяжелых увечий его пока что берегла милостивая судьба…
Все эти мысли и чувства выразились одним движением. Он в смятении опустился на колени и, протянув руку, коснулся дрожащими пальцами ее щеки.
В следующий миг произошло нечто невероятное: Лайбен вдруг ощутил на своем запястье железную хватку ее сжавшихся пальцев, и одновременно с этим стремительным движением девушка открыла глаза.
Несколько секунд они смотрели друг на друга в полном оцепенении, затем ее потрескавшиеся губы слабо шевельнулись.
— Зачем ты это сделал? — едва слышно спросила она.
— Что? — не понял ее вопроса Стикс. Он совершенно перестал владеть собой, его мысли смешались, чувства стали иными, неподдающимися описанию. Он по-прежнему ощущал ее цепкие сильные пальцы на своем запястье, но даже не пытался высвободиться. Это было так странно и необычно, что все прожитое ранее казалось сейчас мелким, незначительным по сравнению с теплом ее руки и взглядом внимательных серых глаз, который вдруг указал ему на валяющиеся поодаль фигуры андроидов.
— Ты спрашиваешь, почему я убил их? — справившись со смятением, произнес Стикс.
— Да, — подтвердила она. Он на секунду задумался.
— Тебе было хорошо и удобно? — К Лайбену постепенно возвращалось утраченное самообладание. Одного упоминания о дронгах оказалось достаточно, чтобы его чувства пришли в норму.
