Ник прищурился. С последней их встречи автор направленной непродуктивной неоконфабуляции сильно постарел. Морщинки у рта углубились, в бровях заиграла седина. От былой уверенности не осталось и следа – бегающий взгляд, резкие движения рук, мелкая рябь ссутулившихся плеч, будто профессор пытается стряхнуть с них невидимый груз или просто дрожит от напряжения. Ник дождался, пока студенты покинут аудиторию, подошел к кафедре и протянул руку делано занятому Рилтону.
– Я уже все рассказал вам, офицер, – щелкнул замочком портфеля Рилтон и, не глядя на протянутую ладонь, заспешил к выходу. – Читайте дело.
– Прошлой ночью в Питсбурге одиночка взял банк, – убрал руку Ник. – На сейфе пальчики Джека, – метнул он уже в спину доктора.
Рилтон налетел на невидимую стену и обернулся.
– Вы знаете, что это значит, док? – Шелт неспешно подошел и заглянул ему в глаза.
– Да, я слежу за новостями, – выдержал взгляд профессор. В сознании вспыхнули алым буквы заголовков: «Джек Потрошитель вернулся!», «Счет снова открыт!», «Двенадцать недель безумия!» – Это значит, что вы так и не нашли его, офицер.
– Это значит, у нас осталось сорок восемь часов, док. И не надо делать большие глаза – у нас с вами!
– Ничем не могу помочь, офицер, – вновь опустил забрало Рилтон, и Шелт решился:
– А как вам спится, док, эти два года?
Лицо профессора оставалось бесстрастным, но зрачки на мгновение расширились. Ник понял, что нужно дожимать.
– После того как вы смогли за пять лет эксперимента сделать из тринадцатилетнего слабоумного неуловимого преступника?
– Не я предложил использовать в качестве доноров заключенных! – Ледяной щит дал трещину.
– Человека, способного открыть скрепкой замки и бежать, кончив двух бугаев-санитаров! – продолжал Ник. – Человека, берущего любой сейф и убивающего после этого дюжину женщин! Раз в неделю, словно по графику! Без разбора: черных и белых, богатых и бедных, молодых и старых! По одному ему понятной схеме! Как вам спится, док, пока Джек на свободе? Ведь это вы его всему научили!
– Я не учил его убивать! – крикнул Рилтон и вновь стал похож на того крепкого парня, которым был прежде. – Это невозможно! – Гнев выплеснулся, и профессор сник. – Уж вы-то должны знать…
Рилтон не врал. Шелт назубок выучил досье каждого донора. Медвежатники, ворье, каталы, аферисты, драгдилеры и курьеры, но ни одного насильника, ни одного убийцы. Жажда крови не была привита Потрошителю. Она уже жила в нем, в еще пускающем слюни мальчонке.
– Алекс, помогите нам, – добавил доверительности в голос Ник. – Без вас мы не справимся. Снова погибнут люди.
Профессор долго смотрел в одну точку, но потом лицо его оживилось догадкой:
– Неужели вы собираетесь…
– Именно, док, – кивнул Шелт. – Я хочу, чтобы вы опять запустили свою машинку. У наших специалистов ничего не вышло.
– Это исключено, – отчеканил Рилтон. – Всего хорошего, офицер.
Ник поморщился. Он не любил бить людей ниже пояса:
– Док, Джек ведь убил вашу жену. Она была первой в его списке. – Удара профессор не выдержал, дрогнул. – И съел ее печень, – вколотил последний гвоздь Ник. – Вместе мы не дадим ему перевести счет за сотню. Решайтесь, док!
– Это незаконно… Меня едва не лишили лицензии… Нужен подходящий объект, – пробормотал Рилтон, опускаясь на стул у кафедры. – А оборудование? Вы же все забрали…
Ник ухмыльнулся, вспоминая ноябрьский вечер после похорон миссис Рилтон. Прибудь оперативники на час позже, профессор бы успел не только базу стереть – он бы винтика на винтике от Иллюзиона не оставил.
– Док, а если я дам слово, что, когда все будет кончено, оставлю вас наедине с вашими железками на часик, вы согласитесь?
– На два. – Алекс впервые посмотрел на офицера без неприязни. – Но как быть с остальным? Объект, персонал, легитимность, в конце концов?
Бумага за подписью губернатора легла на стол джокером. Первый раунд остался за Ником.
* * *
Агентство постаралось – Иллюзион выглядел точной копией того, что стоял когда-то в клинике Рилтона. Даже кресло у пульта могло сойти за его, Алекса, если бы не предательская новизна обивки.
– Располагайтесь, док, – гостеприимно развел руками Шелт и плюхнулся на стул. – Сейчас нам принесут кофе. Ну, на ком вы остановились? – потер ладони Ник. – Мы собрали душевнобольных с пяти штатов.
– Брайан Паркис. Клиническая картина и генотип близки к донору, – сухо ответил Рилтон. Кивком поблагодарил миниатюрную шатенку за кофе и, дождавшись, пока она выйдет, продолжил: – Ваше обещание в силе, офицер? Даже если у нас ничего не получится?
– Не беспокойтесь, я даже выдам вам молоток, – в унисон откликнулся Ник и осклабился: – А я смотрю, вы настроены скептично.
– Шансы близки к нулю, – пожал плечами Алекс. Ему явно старались угодить – кофе был стоящий, без сахара и сливок. – Вряд ли нам удастся настроить объект на волну донора. В прошлый раз мне понадобилось больше года, чтобы Джек начал реагировать на душевные импульсы. – Рилтон невидящим взглядом смотрел на зеркальное стекло, за которым одетые в зеленое санитары усаживали на стул щуплого парнишку. Тот не сопротивлялся, лишь затравленно зыркал по сторонам на мигающие розовым стены Иллюзиона. – Джек тогда словно очнулся от долгого сна. Он начал говорить, стал рисовать…
– А нам не нужно, чтобы он рисовал. – Ник кивнул на Брайана, нахмурился. Страницы восьми альбомов, прикрепленных к делу, были покрыты лицами сотен женщин. Отличная версия с треском провалилась, когда рисунки прогнали на совпадение с фотографиями жертв.
Совпадения были ничтожно малы, и вовсе не из-за объема выборки. Статистического материала к тому времени уже хватало.
Мысль о статистике коробила, и Ник поспешил продолжить:
– Нам нужно синхронизировать его с Джеком.
– И только? – язвительно спросил Рилтон и вздрогнул. Санитары за стеклом закончили с датчиками и водрузили на голову объекта приемник. Хромированный обруч смотрелся на синеватой выбритой коже капканом. – Шансы близки к нулю, – как заклинание повторил он.
– Шансы равные: или получится, или нет, – цыкнул Ник и подался вперед. – Увеличьте напряжение при первичном спраутинге, док. У нас ведь не так много времени.
– А вы неплохо осведомлены, офицер, – отставил кружку Рилтон. – Я гляжу, два года не прошли даром.
– Вы мне льстите, – откинулся на спинку стула Ник и заложил руки за голову, – работала целая команда. Сначала мы транслировали комнату Джека, любимые фильмы, передачи. Потом его рисунки. Запускали фотографии жертв, мест преступлений. Трижды меняли объекты. Но воспроизводимости эксперимента не добились. Скажите, док, а может, вы слукавили? Может, на этом диске и нет ничего, кроме белого шума? – скосил глаза Ник на обычную с виду болванку, лежащую на столе.
